USA har i månader pressat Nederländerna att införa hårdare handelsrestriktioner mot Kina, med målet att få ASML att i större omfattning begränsa sin export av litografiutrustning till landet. Nyligen framgick att nederländska tjänstemän var på plats i Washington för att diskutera frågan tillsammans med representanter från Japan, vars inhemska företag Nikon, Canon och Tokyo Electron tillverkar relaterad utrustning.
Nu rapporterar Bloomberg att USA nått en överenskommelse med Nederländerna och Japan vad gäller nya exportrestriktioner till Kina. Av det som kommit ut är endast att Nederländerna och Japan ska begränsa exporten av ”en del avancerade maskiner för kretstillverkning”, och att viss mindre avancerad utrustning ska vara fortsatt tillåten för export till Kina.
Sedan länge har ASML stoppat exporten av maskiner med EUV-litografi (extreme ultraviolet), vilka krävs för att tillverka de mest avancerade kretsarna på 5 nanometer och nedåt. Nästa naturliga steg, som USA också lobbat för, vore att stoppa eller åtminstone begränsa leveranserna av DUV-maskiner (deep ultraviolet). Dessa maskiner räcker även för tillverkning av kretsar på 7 nanometer, som fortfarande är en avancerad teknik i linje med det bästa processorjätten Intel kan uppbringa för storskalig produktion idag.
Ett DUV-stopp vore ett dråpslag mot en nation som hitintills på mycket kort tid lyckats bygga ut sin halvledarförmåga. Maskinerna utgör basen för all produktion av chip inklusive spjutspetstekniker, där EUV endast används i en andel av alla lager i den litografiska tillverkningsprocessen. Ett exportstopp av dessa maskiner skulle i praktiken hindra Kina från att överhuvudtaget bygga ut sin totala produktionskapacitet på hemmaplan.
Samtidigt som det rapporteras om en överenskommelse mellan de tre länderna lägger samtliga locket på. Mest frispråkig är Nederländernas premiärminister Mark Rutte, som på en fråga i Haag svarade att samtal pågår men att det är ingenting som kommuniceras. Han tillade även att det är en känslig fråga och att om någonting skulle kommuniceras från regeringshåll skulle det vara väl förberett och i begränsad omfattning.
En part som i framtiden sannolikt kommer vilja kommunicera om ärendet är USA, som länge legat på för att få till stånd en överenskommelse om nya exportrestriktioner. Det finns dock inga planer för när detta ska ske, samtidigt som det väntas ta några månader att implementera avtalet och reda ut alla de juridiska frågor som följer.
Oavsett vad parterna kommit fram till är det en kortsiktig seger, då Kina är i full gång att med egen kraft kunna tillverka egen litografiutrustning. En som lyft ett varningens finger kring den förda politiken i väst är ingen mindre än Peter Wennink, VD på ASML, som menar att det kan få oanade konsekvenser. Han är övertygad att Kinas ambition ”kommer att ta tid”, men att ”till slut kommer de att nå dit”.
