Ett av USA:s primära mål med exportkontroller för elektronik är att Kina inte ska få tillgång till avancerade litografimaskiner från ASML. Nu rapporterar Bloomberg att USA:s handelsminister Howard Lutnick uttryckt oro över att en av ASML:s EUV-maskiner kan ha nått Kina i strid med rådande exportkontroller – något bolaget bestämt avvisar. Varken ett EUV-system eller avgörande EUV-komponenter ska ha levereras till Kina.
Enligt Bloomberg ska ha Trump-administrationen genom Howard Lutnick haft flera möten med ASML, där misstankarna om att en EUV-maskin kan ha hamnat i Kina vädrats. Maskinerna, kapabla att producera extrem ultraviolett (EUV) strålning, är i praktiken nödvändiga för att tillverka kretsar i spjutspetsen. Exportkontroller av dessa har därför varit ett effektivt sätt att kasta grus i maskineriet för Kina och landets ambitioner om digital suveränitet.
Vidare ska amerikanska tjänstemän med kännedom uppgett att administrationen har belägg för att ASML inte agerat ”i god tro”, bland annat genom att leveranser av specialutrustning- och komponenter för EUV-maskiner till Kina ska ha ägt rum. Däremot ska det inte finnas några konkreta bevis för att en faktisk EUV-maskin finns i Kina.
ASML å sin sida uppger att de aldrig levererat någon EUV-maskin till Kina och för den delen inte heller nödvändiga komponenter. ASML hävdar därtill att de har en ”brandvägg” mellan anställda som arbetar med EUV-maskiner och de som inte gör det, vilket i synnerhet ska gälla de baserade i Kina. Som belägg för att ASML har koll på världens EUV-maskiner ska bolaget ha delat ett dokument med amerikanska beslutsfattare, där det framgår att det globalt finns 314 EUV-maskiner i drift och att 26 tagits ur bruk – men ingen i Kina. Därtill påtalar ASML att EUV-maskiner behöver löpande underhåll och byte av komponenter, något endast bolaget självt ska kunna tillhandahålla.
Värt att notera är att det inte vore en smal sak för Kina att på ett eller annat sätt tillskansa sig ens en EUV-maskin. Utöver att ASML ska ha koll på samtliga maskiner som hittills producerat är även de minst avancerade (Low-NA) storleksmässigt ungefär som en buss vardera, består av mer än 100 000 komponenter från flera hundra olika aktörer och levereras i ett 20-tal containrar. Väl på plats tar det ASML-ingenjörer flera månader att sätta ihop maskinen. Detta talar emot att det skulle finnas en komplett och funktionell maskin i Kina.
Nämnvärt är att uppgifterna kommer ett halvår efter Reuters rapport om ett topphemligt projekt i kinesiska Shenzhen, av publikationen kallad ”Kinas Manhattanprojekt” för att understryka dess sekretess och strategiska betydelse för Kina. För detta ska bland annat tidigare ASML-ingenjörer rekryterats och utöver generösa bonusar även fått ID-kort under falskt namn. Enligt uppgifterna ska projektet lyckats ta fram en prototyp kapabel att generera EUV-strålning, vilket tog ASML runt 20 år och backning från tungviktare som Intel, Samsung och TSMC.
Samtidigt som Reuters rapport slog ned som en bomb ifrågasattes en viktig detalj – att prototypen tagits fram genom att bakåtkonstruera ASML:s äkta vara. Vid tillfället var det inte tal om en komplett funktionell maskin från ASML, utan just utrustning och komponenter som inhandlats på andrahandsmarknaden genom mindre nogräknade bolag som vill hålla sig på god fot med Kina. Med andra ord just de anklagelser som USA:s regering nu riktar mot ASML.
Trots att handelsdepartementet och ASML haft flera samtal ska det vara delvis oklart exakt vad USA vill se för åtgärder för att undanröja misstankarna, särskilt då bolaget uppges samarbeta för att bevisa motsatsen. Från amerikanskt håll ska det inte heller ha presenterats några konkret bevis för att EUV-relaterad utrustning levererats till Kina.
Medan ord står mot ord gör Bloomberg Intelligence en tolkning om att den amerikanska oron inte enbart handlar om ASML:s regelefterlevnad, utan även om Kinas förmåga att pressa äldre DUV-utrustning längre än väntat och inte minst innovationskraft att bygga upp inhemska förmåga inom litografiutrustning.
