Amerikanska Qualcomm uppges stå i valet och kvalet att köpa processorutvecklaren Tenstorrent, vars VD är branschlegendaren Jim Keller. En eventuell affär skulle enligt The Information värdera Tenstorrent i häraden 8–10 miljarder USD och bana väg för Qualcomm att fasa in processorer byggda på instruktionsuppsättningen RISC-V, istället för de ARM-processorer Qualcomm idag säljer.
Av särskilt intresse för Qualcomm uppges Tenstorrents AI-acceleratorer och patent för processorer (CPU) för datacenter vara. Nyligen förvärvade Qualcomm även bolaget Ventana Micro, som likt Tenstorrent har utvecklat CPU:er för datacenterbruk baserade på RISC-V – för att komplettera Qualcomms egen satsningar på ARM-baserade serverprocessorer.
Tom’s Hardware noterar att Qualcomm generellt har en ”mångfacetterad” marknadsstrategi med god riskspridning, men ställer sig frågande till huruvida tre olika typer av serverprocessorer är ”en optimal strategi”. Här är en Semi14-gissning att Ventana Micro och Tenstorrent, om en affär blir av, sannolikt får slå sina kloka huvuden ihop under Qualcomm-flagg för att bli en affärsenhet specialiserad på RISC-V – medan produkterna i det mer mogna ARM-ekosystemet får leva vidare enligt nuvarande planer.
Qualcomm är av världens största leverantör av ARM-baserade processorer och står för en betydande andel av ARM:s licensintäkter – enligt uppskattning cirka 13–16 procent av de 1,8–2,3 miljarder USD bolaget beräknas dra in totalt åren 2025 och 2026. Bolagen har samtidigt länge legat i luven på varandra med utdragna stämningsprocesser från båda sidor gällande meningsskiljaktigheter om bland annat hur Qualcomm får nyttja Nuvias designlicens efter ett uppköp.
Viljan att slå sig fri från ARM är däremot sannolikt inte en drivkraft i ett eventuellt köp av Tenstorrent. Bolaget må ha värdefulla patent och andra immateriella rättigheter som gör bolaget till en ledare i det framväxande ekosystemet för RISC-V, men Qualcomms uppköp av Nuvia var snarast för att säkra tillgång till ingenjörstalanger i världsklass.
I fallet Nuvia betalade Qualcomm 1,4 miljarder USD för att inte enbart säkra ARM-baserade serverprocessorer i Oryon-familjen, utan också för att säkra designteamet som utvecklat det. Att Tenstorrent är positionerat som en specialist på AI-acceleratorer år 2026 innebär att bolagets värdering står i zenit, men Qualcomms kalkyl för ett uppköp kan sannolikt också kokas ned till frågeställningen ”vad kostar det att inte ha Jim Keller?”
Jim Keller hoppade på Tenstorrent-tåget som teknikchef (CTO) år 2020 och blev år 2023 VD för bolaget. På meritlistan har han bland roller som chefsdesigner för AMD:s K8-arkitektur, med vilken AMD start år 2003 började producera högre presterande produkter än marknadsledande Intel. Keller lade också grunden för Apples satsning på systemprocessorer genom arbete på kretsarna A4 och A5, för att senare åter frälsa AMD med K12 (Zen), varefter han gick vidare till Tesla för att utveckla autopilotplattformen HW3.
Få processorarkitekter är med andra ord lika mytomspunna och inflytelserika som Jim Keller – och ett uppköp av Tenstorrent kan vara Qualcomms sätt att lägga vantarna på just Keller med tillhörande team.
