Det har under året rapporterats om att den USA-ledda halvledaralliansen är ute efter att sänka Kinas litografiska maskinflotta. Detta skulle åstadkommas genom att bland annat nederländska ASML, japanska Canon och Tokyo Electron skulle behöva ansöka om exportlicenser för att serva sedan tidigare befintlig utrustning i Kina. Det vill säga en förlängning av de restriktioner som omfattar försäljningen av nya doningar till landet.
Efter månader av spekulationer står det nu klart att Nederländerna infört nämnda restriktioner, något landets utrikesministerium bekräftar till nyhetsbyrån Reuters. Av rapporten framgår att ASML behöver ansöka om en licens för att både serva samt leverera reservdelar och mjukvaruuppdateringar för de maskiner som tidigare sålts till kinesiska kunder, men som numera omfattas av exportrestriktioner.
Att exportrestriktionerna nu omfattar att serva tidigare levererade maskiner lär inte ha omgående inverkan på kinesiska intressen, men kan få betydande konsekvenser på sikt. Att delar i litografiska maskiner slits ut är ofrånkomligt och många av komponenterna som används för ASML:s maskiner är praktiskt taget omöjliga att få tag på på annat håll. Inte nog med detta behövs expertis från ASML själva för att utföra själva reparationerna.
Inom ramen för exportrestriktionerna ingår maskiner med DUV-strålning (Deep Ultraviolet) med immersion litography, från maskinen TWINSCAN NXT:1970i och senare, som alltså inte får servas av ASML utan en godkänd exportlicens. Den här typen av maskiner från ASML är mer eller mindre ett krav i Kinas ambitioner att tillverka avancerade kretsar för alltifrån persondatorer till datacenter, inklusive AI, och mobiltelefoner, och ännu saknar landet inhemsk förmåga att klara sig utan dessa.
Samtidigt som USA drar åt snaran kring Kina kraftsamlar nationen för att bli självförsörjande inom halvledartillverkning. Landet är enligt utsago nära att nå målet och saknar i praktiken ”endast” de viktiga litografimaskinerna. Kina hävdar förvisso att de har DUV-scanners som motsvarar de som faller under USA:s exportrestriktioner, men huruvida de faktiskt matchar maskiner från ASML och Canon är inte känt.
Vad som däremot är säkert är att Kinas inhemska förmåga att tillverka dessa motsvarande DUV-maskiner inte är tillräcklig. Under 2024 års första hälft köpte Kina mer halvledarutrustning från aktörer i Nederländerna, USA och Japan än vad de traditionella halvledargiganterna USA, Taiwan och Sydkorea köpte in tillsammans.
Kinas väg mot självförsörjning inom halvledare, om det ens är möjligt, ligger många år bort i tiden. Men att det numera inte är självklart att ASML får serva dess inhemska maskinpark kommer garanterat motivera Kina ytterligare i att nå sitt långsiktiga mål.
