Det som började med ett handelsembargo mot Huawei våren 2019 har utvecklats till ett fullskaligt halvledarkrig mellan USA och Kina, där den förstnämnda med sina allierade är på god väg att skjuta Kinas inhemskt växande halvledarindustri i sank. Om allt går USA:s väg kommer landet i öst i praktiken sakna förmåga att under överskådlig framtid tillverka avancerade halvledare.
Nyligen svarade Kina med förbud av minneskretsar från Micron i ”viktig infrastruktur”, vilket tros innefatta bland annat servrar, basstationer i telekomnät och utrustning för landets finans- och logistiksektorer. Likt USA motiverar Kina beslutet med att det är en fråga om nationell säkerhet, vilket gör att åtgärden på pappret är förenligt med reglerna inom det av USA vingklippta samfundet World Trade Organization (WTO).
The Commerce Department must rally U.S. partners and allies to defeat this PRC embargo. We must quickly work with Japan and South Korea to ensure Japanese and South Korean companies do not undercut Micron by taking its sales that were lost to the PRC’s unjustifiable boycott.
Svaret från USA:s regering blev att landet ”inte kommer tolerera” Kinas Micron-förbud, och har vädjat till sina allierade Sydkorea och Japan att inte fylla tomrummet den amerikanske minnesjätten lämnar efter sig. I ett brev uppmanas Biden-administrationen av två ledamöter i USA:s representanthus att samla sina allierade för att slå ned på Kinas ”ekonomiska aggression”. Uppmaningen kommer från republikanerna Michael McCaul, ordförande för utrikesutskottet, och Mike Gallagher, ordförande för USA:s utskott för det kinesiska kommunistpartiet (CCP), och riktas mot handelsminister Gina Raimondo.
Konkret vill ledamöterna att regeringarna i Sydkorea och Japan ska förmå de inhemska bolagen Samsung, SK Hynix respektive Kioxia att inte norpa Microns marknadsandelar, som kommer frigöras i Kina när förbudet träder i kraft. McCaul och Gallagher låter även meddela att Kinas ”ekonomiska utpressning” inte bör avskräcka, utan istället stärka, USA:s exportkontroller mot företag i Kina som kan hota USA:s nationella säkerhet eller utrikespolitiska intressen.
En dimension i detta är Sydkoreas stundtals ambivalenta hållning mot Kina. Sydkorea har endast andligt anslutit sig till den USA-ledda alliansen som syftar till att skjuta Kinas halvledarindustri i sank, utan söker istället ett utökat handelsutbyte med landet. Det här blev inte minst tydligt efter ett möte handelsministrarna emellan, där Kina efteråt talade om en fördjupad dialog och samarbete kring leveranskedjor inom halvledare medan Sydkorea å sin sida gav ett svar utan tydliga referenser.
According to South Korea’s vice-minister of trade Jang Young-jin, however, the South Korean government will not intervene in Samsung’s or SK Hynix’s sales to prevent the companies from backfilling Micron’s market share. Permitting South Korean companies such as Samsung and SK Hynix to replace Micron’s market share—while they at the same time receive specific carve outs from implementing regulations for the CHIPS Act and exemptions from certain export controls to the PRC—would send a dangerous signal to the PRC government and weaken our close alliance with South Korea.
I brevet till Raimondo talar de båda ledamöterna om just Sydkoreas ambivalenta hållning och att regeringen där redan uttalat sig om att de inte kommer hindra Samsung och SK Hynix från att ta Microns marknadsandelar i Kina. McCaul och Gallager utvecklar detta med att de båda minnesjättarna samtidigt ska ta del av pengar ur rättsakten CHIPS (and Science) Act, vilket de menar skulle skicka en farlig signal till Kina och skada USA:s nära allians med Sydkorea.
Sedan CHIPS Act blev klar har det skavt från sydkoreanskt håll, som menar att kraven mot företag som redan investerat i Kina är orimliga. Som svar på detta har USA lättat något på kraven och givit Samsung och SK Hynix undantag för planerade investeringar i Kina, dock under begränsad tid och omfattning. Begränsningen för ökad i fabrikskapacitet i Kina är idag fem procent och enligt inofficiella rapporter vill Sydkorea att det fördubblas till tio procent.
Medan konsekvenser för Kina är givna beror utfallet mot Sydkorea helt på hur landet väljer att agera. Klart står dock att Sydkorea blir allt mer trängt av USA och framöver kan behöva välja sida. Vid en sådan situation är det högst sannolika att Sydkorea krokar arm med USA – utan dess allierade blir det nämligen svårt att anskaffa sig avancerade verktyg för tillverkning av halvledare, vilket skulle få ödesdigra konsekvenser för tekniknationen vars ekonomi i mycket stor utsträckning förlitar sig på framgångarna hos ett fåtal stora företagskonglomerat.
