Huaweis AI-krets Ascend 910B, som tillverkas på 7 nanometer av den kinesiska kontraktstillverkaren SMIC, uppges ha en yield så låg som 20 procent. Uppgifterna kommer från det koreanska affärsmagasinet Chosun.biz, ett halvår efter att Huawei ställde om stora delar av sina ordrar hos SMIC för att möta den kinesiska marknadens efterfrågan på AI-kretsar snarare än att sälja systemkretsar för mobiltelefoner i Kirin-serien.
Enligt en analys av Tom’s Hardware finns också vissa frågetecken kring vad formuleringen ”fyra av fem kretsar är defekta” i praktiken betyder. Praxis inom halvledartillverkning är i praktiken att vänta sig mindre defekter i vissa delar av kretsar, för att kunna deaktivera sagda defekta delar och placera de ”defekta” kretsarna i billigare modeller. Produktserien Ascend utgörs däremot av en enda krets – 910B. Med det sagt är det fullt möjligt att lägre presterande varianter av 910B säljs inofficiellt.
Just Tom’s Hardware menar att en yield, andelen fungerande kretsar efter produktion, om endast 20 procent skulle göra produktionen av AI-kretsen fullständigt oförsvarbar ekonomiskt. Faktum är dock att samma ungefärliga siffra om 20 procent ofta återkommer i diskussioner om Samsung och bolagets yield på nya tekniker likt 3 nanometer och nu senast bolagets HBM3-kretsar.
En yield om 20 procent är sannolikt ingenting marknadsledande TSMC skulle lansera en ny produkt på, men när närmsta konkurrenten Samsung är beredd att svälja kostnaden för andelen defekta kretsar i jakt på marknadsandelar är det lätt att föreställa sig att Kina, Huawei och SMIC gör detsamma. För Kina handlar produktionen om Huawei Ascend 910B inte om att producera avancerade kretsar på 7 nanometer – utan snarare om att motbevisa resten av världen gällande landets möjligheter att bli självförsörjande på halvledare.
Att Kina och SMIC är beredda att ta smällen kortsiktigt står klart sedan tidigare. I SMIC:s första kvartalsrapport för år 2024 framgår det att bolagets bruttomarginaler sedan tidigare är i fritt fall – från 20,8 procent för samma period år 2023 till tunna 13,7 procent 2024. Detta är förvisso på en marknad som är pressad av världsmarknadsläget, men jämförbara konkurrenter likt UMC och Globalfoundries noterades under samma period för 30,9 och 25 procent – samtidigt som marknadsledande TSMC landar på 53 procent.
SMIC uppges också vara igång med begränsad produktion på 5 nanometer, trots avsaknad av litografiutrustning med EUV-strålning. Detta innebär att Huawei i höst kan komma att överraska med ytterligare en ny Mate-telefon. För att få någorlunda ekonomi i det hela väntas de SMIC-tillverkade kretsarna få en prislapp i häraden 40–50 procent högre än motsvarande krets hos TSMC eller Samsung – huruvida kinesiska konsumenter är villiga att betala det, eller om det är Huaweis tur att äta förlusten återstår att se.
