Över en natt slog USA:s regering med president Joe Biden i spetsen stora delar av Kinas ambitioner på halvledarscenen i kras. Genom nya exportförbud får utrustning för tillverkning av halvledare inte längre levereras till landet, vilket inte enbart slår mot landets regim utan även nära USA-allierade och västvänligt sinnade företag.
Nyligen framgick att de sydkoreanska minnesjättarna SK Hynix och Samsung under ett år undantas restriktionerna, vilket möjliggör för företagen att fullborda i Kina redan pågående expansionsplaner. Det står nu klart att USA:s handelsdepartement (Department och Commerce) även medgett Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) ett liknande undantag på ett år.
TSMC:s dispens gäller specifikt fabriken i Nanjing, Fab 16, vilken är bolagets mest avancerade i Kina. Expansionen avser tillverkning av kretsar på de mogna teknikerna 28 och 22 nanometer, vilka är en viktig del i bolagets strategi att få kunder att migrera från idag ålderdomliga tillverkningstekniker på 40 nanometer eller äldre. Faciliteten tillverkar även kretsar i 16-nanometersklassen, men utökad kapacitet av den tekniken ska inte vara aktuell för den pågående expansionen av Fab 16.
I samband med att restriktionerna trädde i kraft dök halvledarindustrin brett på börsen och i TSMC:s fall med drygt 30 miljarder USD. Även om bolaget får fortsätta tillverka i landet med befintlig utrustning slår exportförbudet indirekt på andra plan. Inom ramen för restriktionerna får avancerade beräkningskretsar tillverkade på 14 nanometer eller mindre inte exporteras till Kina, vilket skapar en dominoeffekt när exempelvis processorer, grafikkort och AI-acceleratorer från AMD och Nvidia inte längre kan säljas till kinesiska aktörer och intressen.
”Our initial reading and feedback from our customers [is that] the new regulation set the control threshold at a very high-end specification, which is primarily used for AI or supercomputing applications. Therefore, our initial assessment is [that] the impact to TSMC is limited and manageable. We are closely monitoring the situation to ensure we comply with all the rules and regulations.”
– C.C. Wei, VD på TSMC
Enligt den taiwanesiska kretsjättens VD, C.C. Wei, har TSMC gjort bedömningen att inverkan på bolaget är ”begränsad och hanterbar”. Hur de kommit till den slutsatsen framgår inte, men en möjlighet är att det helt enkelt finns efterfrågan på annat håll i väst från aktörer som haft svårt att få tag på avancerade kretsar under den brist som rått i snart tre år. Under 2021 stod Kina för 10 procent av TSMC:s intäkter, ned från 17 procent 2020.
Samtidigt som TSMC utåt sett tar exportförbudet med ro är bilden mer dyster för det kommande året. Företagets VD C.C. Wei delar bilden av att halvledarindustrin till följd av makroekonomiska effekter sannolikt kommer krympa under 2023, men menar att TSMC tack vare sin ”motståndskraft och tekniska ledarskap” kan komma att växa ändå.
TSMC har dock som svar på den väntade nedgången skruvat ned sina planerade kapitalinvesteringar för året från 40 till 36 miljarder USD, vilket fortfarande är en historiskt hög nivå. Bolaget ser med andra ord det rimliga i att fortsätta investera för framtiden, men hotet från Samsung som investerar stort för att växa som kontraktstillverkare kan också spela in.
