Tidigare i oktober framgick att Huaweis AI-acceleratorer i Ascend-serien tillverkats av TSMC, vilket går emot de amerikanska exportrestriktioner mot Huawei som gällt sedan år 2020. Uppgifterna kom efter att Techinsights dissekerat Huawei Ascend A910B och då kunde konstatera att kretsen tillverkats i TSMC:s fabriker.
Nu rapporterar Reuters att TSMC upphört med leveranserna till ett kinesiskt designföretag kallat Sophgo, som anklagas ha agerat bulvan åt Huawei. Konkret ska Sophgo tagit del av Huaweis kretsdesign för AI-acceleratorer i Ascend-serien och anlitat TSMC för att tillverka kretsar av designen på dess 7-nanometersteknik. I klartext ska Sophgo ha agerat bulvan åt Huawei och i förlängningen den kinesiska staten.
Redan 2018 introducerade TSMC sin tillverkningsteknik 7 nanometer (N7), vilken Apple och Huawei var snabba att anamma för produktion av systemkretsar (SoC) för telefoner. Vid tidpunkten var Huawei på god väg att bli världens största telefontillverkare och samtidigt pågick en het diskussion om utbyggnaden av telekominfrastruktur, inklusive då nya 5G där Huawei var en ledande leverantör.
När Huawei 2020 blivit ett stort varumärke i väst rasade diskussionerna kring hur nära band bolaget hade till den kinesiska staten. Samtidigt började det på högsta politiska nivå spekuleras kring huruvida den utrustning de sålde hade bakdörrar som möjliggjorde för spionage och sabotage mot västs infrastruktur. Det var detta som till slut gav upphov till att dåvarande Trump-administrationen införde exportrestriktioner mot Huawei, som bland annat förvägrade dem avancerad tillverkning hos TSMC och att använda Googles tjänster för Android. Detta förlopp blev startskottet på det högteknologiska handelskrig som pågår mellan USA och Kina.
Tillbaka till nutid är det inte fastställt vad som inträffat hos TSMC, men i ett uttalande bekräftade bolaget att de proaktivt varit i kontakt med USA:s handelsdepartement. TSMC själva låter meddela att de inte har kännedom om handelsdepartementet utreder det inträffade och den amerikanska myndigheten självt skriver i ett uttalande att de är ”medvetna om rapporteringen som påstår potentiella brott mot amerikanska exportkontroller”.
Sophgo som anklagas för att ha gått Huaweis ärenden blev medgrundat av Micree Zhan, som även står bakom Bitmain. Det senare ett företag som utvecklade applikationsspecifika integrerade kretsar (ASIC) för brytning av kryptovalutor. Taiwans Research Institute for Democracy, Society and Emerging Technology (DSET) har beskrivit Bitmain som en ledande kinesisk designer av kretsar och system för brytning av kryptovalutor, som även siktar på att utmana Nvidias och AMD:s dominans på AI-marknaden.
På Sophgos egen webbplats framgår att de har center för forskning och utveckling i flera länder. År 2021 utfördes en razzia mot Bitmains verksamhet i Taiwan och två partner till Bitmain anklagades för att olagligt ha rekryterat taiwanesiska halvledaringenjörer och bedrivet olovlig forskning och utveckling (FoU). Efterspelet då blev att fyra taiwaneser erkände sig skyldiga och fick betala böter.
Exakt vad som inträffat är ännu inte känt, men att det tillverkats AI-kretsar i Ascend 910B-serien åt Huawei hos TSMC ter sig allt mer troligt. Huruvida TSMC varit medvetna om detta och sett åt andra hållet eller varit offer för en utstuderad plan från kinesiskt håll lär vi få anledning att återkomma till.
