Under hösten 2024 uppdagades att TSMC under lång tid tillverkat AI-kretsar åt Huawei, trots ett handelsembargo som förbjöd bolaget att göra detta. Tillverkningen ska enligt egen utsago ha skett utan bolagets vetskap då den skett åt ett annat Kina-baserat bolag, Sophgo, som låtit lägga beställningar på Huaweis kretsdesign för AI-beräkningskortet Ascend 910B.
Nyhetsbyrån Reuters rapporterar nu att TSMC kan stå inför böter om en miljard USD eller mer. Enligt en utredning som gjorts av USA:s handelsdepartement ska TSMC ha tillverkat och levererat närmare tre miljoner kretsar som ”sannolikt” hamnat hos Huawei, vilket beroende på hur man tolkar estimatet är en god bit över tidigare som talade om fler än två miljoner kretsar.
Forskaren Lennart Heim på Technology and Security Policy Center, en del av RAND Corporation, som bevakar Kinas utveckling inom AI-sektorn menar att TSMC inte borde tillverkat AI-kretsar för ett bolag med bas i Kina. Då kretsdesignen i fråga var en avancerad sådan för AI-applikationer menar Heim att TSMC själva borde dragit slutsatsen att de färdigproducerade kretsarna sannolikt skulle slussats vidare till Huawei.
Argumentet från Lennart Heim kan låta efterklokt, men är inte svårt att hålla med om. För det första var Huawei när bulvanupplägget skapades ensam om att producera den här typen av högpresterande AI-beräkningskort och för det andra handlade det om stora volymer från en relativt okänd aktör. För det tredje är ett frågetecken att TSMC inte fångade upp att beställningar på en närmast identisk kretsdesign, som den de inte längre fick leverera till Huawei, plötsligt kom från annat håll.
TSMC:s talesperson Nina Kao berättade i ett uttalande att bolaget alltid avser att följa lagen, och tillade att TSMC inte levererat kretsar till Huawei sedan mitten av september 2020 då handelsembargona trädde i kraft. Likt tidigare talar hon även om att bolaget samarbetar med det amerikanska handelsdepartementet för att reda ut frågan.
Nästa steg i processen är sannolikt att handelsdepartementet utfärdar ett så kallat ”proposed charging letter”, som i detalj beskriver de datum då överträdelser ska ha ägt rum, värdet på produkterna och formeln för en civilrättslig sanktion. När ett företag fått ta del av brevet har det i normala fall 30 dagar på sig att ge sin bild av vad som skett.
Påpekas gör även att handelsdepartementets planer om eventuella böter kommer i ett kritiskt skede för TSMC, som nyligen utökat sina planerade investeringar i USA till 165 miljarder USD. Jämte detta högtidlighöll Donald Trump den 2 april ”Liberation Day” och tillkännagav tullar på merparten av världens länder, som godtyckligt baserats på handelskvoter av fysiska varor. För Taiwans del landade tullsatsen på 32 procent och som följd av detta är landet inne i förhandlingar med USA om deras framtida handelsrelationer.
Samtidigt är det värt att betona hur viktigt USA anser TSMC och i förlängningen Taiwan vara. Ett av få undantag USA gjort med sina tullar är att de inte omfattar kretsar tillverkade i Taiwan, men Trump-administrationen har inte hållit för uteslutet att sådana kan komma att införas längre fram. Allt sammantaget finns ändå möjligheten att USA ser mellan fingrarna och räddar TSMC, som är en kritisk del i att återuppbygga USA:s inhemska halvledarförmåga.
