Kinesiska SMIC är redo att massproducera kretsar på 5 nanometer, trots avsaknad av litografiutrustning med EUV-teknik. Mottagare till kontraktstillverkarens senaste och mest avancerade kretsar är i vanlig ordning Huawei, som väntas följa upp 2023 års telefon Mate 60 Pro och dess systemprocessor Kirin 9000S på 7 nanometer med årets Mate 70 – på 5 nanometer.
Enligt analysföretaget Trendforce låter sig SMIC:s tillverkning inte göras billigt. Avsaknaden av modern utrustning till följd av västliga embargon mot försäljning av EUV-utrustning och till och med avancerad DUV-utrustning från nederländska ASML gör produktionen av avancerade kretsar tidskrävande och kostsam. Resultatet är att SMIC:s kretsar betingar ett prispremium om 40–50 procent mer än marknadsledande TSMC i 7- och 5-nanometersklasserna.
De höga priserna till trots lider SMIC av, med halvledarmått mätt, katastrofalt dåliga marginaler. Samtidigt är marknadssegmentet smartphone mot vilken bolagets försäljning ökar mest, vilket gör det enkelt att dra slutsatsen att SMIC och Huawei gör gemensam sak för att visa resten av världen att Kina är att räkna med även in om modern halvledartillverkning – kosta vad det kosta vill.
Huawei uppges ta sikte på lansering i oktober för Mate 70, något som skulle innebära att massproduktion av kretsar sannolikt redan inletts. Om SMIC lyckas tillverka kretsar på 5 nanometer skulle bolaget bli först i världen att producera kretsar i den klassen utan att bruka EUV-litografi. Genom att bruka äldre och enklare utrustning med lägre upplösning kommer SMIC sannolikt tvingas förlita sig på multi-patterning i ännu fler steg, vilket kommer göra produktionen till en långsam affär.
Förutom att flera litografiska exponeringar per kiselskiva tar mer tid ökar det också antalet potentiella fel, med sämre yield som resultat. Hur SMIC löser det hela återstår att se, men initiala domedagsrapporter om att bolagets 7-nanometersprocess hade katastrofal yield såg ut att vara överdrivna. Det står i nuläget heller inte klart om SMIC:s kommande process egentligen är en ny process jämförbar med TSMC:s och Samsungs produkter i samma klass – det skulle också kunna visa sig vara en vidareutveckling av bolagets 7-nanometersprocess.
Vad SMIC och Huawei till slut lyckas producera lär vi bli varse under hösten. Det enda vi med säkerhet kan säga är att Mate 70 med sin nya systemprocessor kommer betinga ett rejält prispremium för en Made in China-stämpel.
