Kina sätter stort hopp till kontraktstillverkaren Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) att möta landets inhemska behov av chip, vilket sker i en tid då Kina är hårt pressat av amerikanska handelsembargon. För att förse en av världens största marknader krävs att bolaget expanderar kraftigt och så har också blivit fallet under 2023.
Under SMIC:s kvartalsrapport framgår att bolaget trotsat den internationella trenden att hålla tillbaka på kapitalinvesteringar och har hittills satsat mer än väntat. Under årets tre första kvartal har bolagets investeringar nått 5,1 miljarder USD och i fjärde kvartalet beräknas siffran landa på 2,4 miljarder, det vill säga totalt 7,5 miljarder för helåret 2023. Detta är en betydande ökning från fjärde kvartalet 2022 då kapitalinvesteringarna uppgick till 869 miljoner.
Anledningen till att SMIC har gasen i botten stavas sannolikt amerikanska handelsembargon, som successivt drar åt snaran kring Kinas halvledarindustri. Det här har fått kinesiska bolag att hamstra utrustning en masse i syfte att föregå ytterligare åtstramningar. Zhao Haijun, med-VD på SMIC, berättar att andra (utländska /reds. anm.) aktörers nedtrappning i kapitalinvesteringar blivit en möjlighet för bolaget, som kunnat be sina leverantörer att leverera beställd utrustning ”i förskott”. Av totalen 7,5 miljarder beräknas cirka 5,6 miljarder gå till införskaffande av litografisk utrustning.
Ett företag som kan vittna om detta är nederländska ASML, vars omsättning i Kina under tredje kvartalet växte med hela 82 procent jämfört med andra kvartalet 2023. Kina är också bolagets klart största marknad och stod under tredje kvartalet för 46 procent av försäljningen. South China Morning Post som hänvisar till kinesisk importdata rapporterar även att Kinas import av DUV-maskiner från ASML på årsbasis i september ökade med massiva 1 850 procent.
Tillverkning om 7 nanometer får USA att se rött
Målet med USA:s handelsembargon är, eller var, att omöjliggöra tillverkning mer avancerad än 14 nanometer. Detta i syfte att Kina inte ska kunna använda chip i spjutspetsen för bland annat militära ändamål. Efter Huaweis lansering av telefonen Mate 60 Pro med en systemkrets tillverkad på en betydligt med avancerad 7-nanometersteknik har USA de facto misslyckats i sitt uppdrag och det spekuleras kring att SMIC är på god väg mot 5 nanometer.
Efter lanseringen av Mate 60 Pro är fler telefoner i antågande med systemkretsen Kirin 9000S och fler företag väntas gå in i produktion på SMIC:s 7-nanometersteknik. Andra aktörer kan ses som ett än större ”hot” ur ett amerikanskt perspektiv, då det bland annat handlar om Loongson och Moore Threads som gör processorer respektive grafikkretsar. Det senare ses ofta som synonymt med AI-beräkningar – ett annat område där USA gör sitt yttersta för att begränsa Kinas förmåga.
Kinas oönskade framgångar har fått USA att agera i närmast vredesmod, där regeringen lovar hårdare tag och kongressen över partigränsen vill gå betydligt längre. I en årlig rapport på 741 sidor från representanthuset, USA:s underhus, har en kommitté sett över resultatet av Biden-administrationens exportrestriktioner och konstaterar att Kina trots dessa lyckats inhandla verktyg för tillverkning av mer avancerade noder än 14 nanometer. Det rapporterar nyhetsbyrån Reuters.
Sättet kinesiska företag införskaffat verktygen på uppges vara att de helt enkelt ljugit om hur dessa ska brukas. Importörer har ofta möjlighet att köpa utrustning om de gör utfästelser om att de kommer användas för äldre produktionslinjer, men väl i hand har de använts för mer avancerad tillverkning. Ett föga förvånande högt spel från Kinas sida – som utnyttjar faktumet att det i få fall är någon direkt skillnad på utrustning ämnad för tillverkning på 14 nanometer ställt mot utrustning för 7 nanometer.
Det finns inga tecken på att USA tänker ta ett kliv tillbaka utan tvärtom sätta ytterligare press på Kina. Den stora frågan är hur långt USA:s allierade som står för den faktiska utrustningen är villiga att gå, då inte minst Nederländerna med dess kronjuvel ASML.
