Med kirurgisk precision drar USA åt tumskruvarna på Kina i den senares ambitioner om att bli självförsörjande på halvledare. En nyckelaktör i att uppnå det målet är nederländska ASML, som är världsledande på viktig litografiutrustning för att tillverka kretsar. USA har därför under lång tid pressat Nederländerna att förmå ASML att i större omfattning strypa alla leveranser till Kina.
Nyhetsbyrån Reuters rapporterar att nederländska tjänstemän är i Washington för att diskutera nya exportkontroller till Kina, med målet att ha ett avtal på plats till slutet av januari. Bakom uppgifterna är två väl insatta källor, varav den ena säger att även om ett avtal nås är det inte självklart att det tillkännages på en gång. Den andra gör gällande att Nederländerna vill att avtalet ska utformas på basis av nationell säkerhet, och inte för att ge USA ett övertag (mot Kina /reds. anm.) inom sin egen halvledarindustri.
ASML har redan stoppat alla leveranser av EUV-maskiner (extreme ultraviolet) till Kina, vilket i praktiken hindrar landet från att tillverka de mest avancerade halvledarna från 5 nanometer och nedåt. Bolaget är ensamma i världen om att tillverka sådana maskiner, vilka ofta beskrivs som de mest avancerade doningarna mänskligheten frambringat. Vägen dit kantades av förseningar med en utvecklingstid på 17 år, stora investeringar om 6 miljarder USD och samlad expertis från världens stora kretstillverkare. Det tekniska underverk som är EUV-maskiner finns att läsa mer om i en tidigare artikel på Semi14.
Nästa naturliga steg – vilket är det USA lobbat för – är att ASML helt ska stoppa eller i alla fall kraftigt begränsa leveranserna av DUV-maskiner (deep ultraviolet). Dessa utgör fortfarande basen för all produktion av kretsar inklusive de på spjutspetstekniker, där EUV endast används i en andel av alla lager i den litografiska processen.
Att strypa tillgången på DUV-maskiner skulle därför få en betydligt större inverkan på Kina, som skulle få svårt att utöka sin totala tillverkningskapacitet och kasta rejält med grus i Kinas ambitioner om självförsörjning. Andra tillverkare som japanska Nikon och Canon finns, men ingen har i närheten av samma kapacitet som ASML – dessutom har Japan den gångna veckan likt Nederländerna uppgetts fila på planer om att förbjuda export av halvledarutrustning till Kina, enligt Global Times.
När ASML presenterade sin kvartalsrapport för Q4 2022 berättade VD:n Peter Wennink att ett nytt avtal om exportkontroller sannolikt var nära, men tillade att företaget självt inte deltog i några politiska samtal. Något motsägelsefullt berättade han även att ett avtal kan komma snart och att det var oklart om teknikaliteterna bakom ett sådant avtal lösts ut. Vilka konsekvenser ett avtal mellan Nederländerna och USA skulle få för ASML är svårt att sia om.
Under 2022 stod EUV-maskiner för runt 50 procent av ASML:s totala omsättning, medan maskiner av DUV-typ till Kina specifikt låg på 14 procent motsvarande 2,16 miljarder euro. Ett bortfall av Kina behöver inte nödvändigtvis betyda mycket på kort sikt, då bolaget har svårt att möta efterfrågan från aktörer som Intel, Samsung, TSMC och många fler mindre men ack så viktiga aktörer i den globala världsekonomin – och som säkert gladeligen fyller tomrummet Kina lämnar efter sig.
