Semi14 rapporterade nyligen om hur Kina inför nya exportkontroller på utrustning och produkter relaterade till mineraler där landet är en dominant leverantör – restriktioner som följde ett liknande drag gällande litium och gallium, tänkta att träda i kraft vid ”ett senare tillfälle”. Nu rapporterar Reuters att producenter av litiumsorbenter slutat leverera produkter till utlandet, trots att ett formellt förbud ännu inte införts.
Kina är en ledande leverantör av litium och genom att begränsa exporten av materiel likt sorbenter för att utvinna grundmaterialet ur blandade lösningar är målet att hindra andra länder från att konkurrera med landet. Sagda förslag om exportkontroller på litium och gallium utannonserades den 2 januari och är likt det som nyligen följde och tog sikte på volfram, tellurium, vismut, indium och molybden i sitt utförande – det är inte själva råvarorna som är målet, utan utrustning och tekniker för att utvinna och raffinera mineralerna.
Enligt Reuters ligger Jiangsu Jiuwu Hi-Tech och en annan större leverantör av sorbenter, Sunresin New Materials, i förhandlingar med den kinesiska staten för att få en överblick över dess framtida kassaflöde och exakt vad som komma skall. Jiangsu Jiuwu uppges helt ha pausat försäljningen av sorbenter till utlandet med start den 1 februari, trots att ett formellt förbud ännu inte är klubbat.
Den kinesiska staten uppges å sin sida ha bestämt sig för att förslaget är så gott som lag. Enligt rapporter till Reuters har representanter för landets handelsministerium rest runt bland olika leverantörer av bland annat sorbenter för att diskutera de kommande restriktionerna – och rentav varnat en leverantör för att fullgöra en affär värd en miljard amerikanska dollar.
Svävar i ovisshet gör förutom leverantörer av raffineringsprodukter likt sorbenter också världens största litiumgruva i Australien. Gruvan är ett samriskbolag mellan kinesiska Tianqi och australiensiska IGO, med twisten att Australien av Kina är klassat som ett ovänligt land dit specifik utrustning inte får exporteras. Reuters noterar också att oljebolaget Exxon Mobil har utfört förstudier av användningen av kinesisk utrustning i en kommande gruvsatsning i amerikanska delstaten Arkansas.
Just litiumsorbenter är ett område Kina fullkomligt dominerar i egenskap av världsledare på litiumbrytning. Mineralexperten Ernest Scheyer noterar att ett flertal västerländska sorbentproducenter uppger sig vara redo att ta marknadsandelar – med brasklappen att de ligger 20 år efter Kina med produkter som ännu inte nått kommersiell massproduktion.
