På vägen mot halvledarteknologisk självständigt satsar Kina stort på vad som länge varit en av dess akilleshälar – primärminne (DRAM). På kort tid har landet avancerat till att kunna producera minne av DDR5-typ och de är på god väg med High-Bandwidth Memory (HBM), en kritisk komponent för högpresterande AI-beräkningskretsar.
Nu rapporteras att framstegen hos kinesiska Changxin Memory Technologies (CXMT) fått Samsung att reagera. Enligt Digitimes har CXMT börjat använda den 10-nanometersklassade tekniken 1z, vilket betyder att de inte ligger särskilt långt efter den så kallade minneskartellen, som utgörs av Samsung, SK Hynix och Micron. Tillsammans utgör trion i allt väsentligt hela DRAM-marknaden och är i regel följsamma varandra gällande pris per gigabit-enhet (Gb) på kretsar.
Då minnestillverkarna för cirka ett decennium sedan introducerade tillverkning på ”10 nanometer” gick de över till en ännu mer luddig namngivning, bestående av siffran 1 följt av en bokstav. Först ut blev 1x, som följdes av 1y, 1z, 1a, 1b och nu senast 1c. Lång historia kort används 1a brett, 1b kan ses som den aktuella spjutspetsen och 1c är nära förestående nästa generation. Beroende på hur uppgifterna om avancemang tolkas ligger kinesiska CXMT med 1z numera endast en eller ett par generationer efter Samsung, SK Hynix och Micron.
Rapporten som fokuserar på Samsungs farhågor gör gällande att minnesjätten är i full färd med att stöpa om sina minnesprocesser, detta i ett försök att behålla sin position som nummer ett. Detta innefattar bland annat att designa om nästa generations 1c, som ska lida av dålig yield och undermålig prestanda, men även trotjänaren tillika volymsäljaren 1a får samma behandling.
Tidigare under året rapporterade Semi14 om Kinas första kommersiella DDR5-kretsar, som visade sig vara betydligt större och mindre avancerade än Samsung. En DDR5-krets om 16 gigabit (2 GB) från CXMT mätte då in på 68,06 mm² eller drygt 39 procent större än 48,90 mm² för Samsungs dito. Det handlade då om DDR5-kretsar som fanns tillgängliga på marknaden och det är inte känt om dessa tillverkades på tekniken 1z eller en äldre teknik, såsom 1y eller 1x.
För att knipa marknadsandelar började CXMT och landsmännen Fujian Jinhua att prisdumpa DDR4-kretsar och ta så mycket som 30 procent mindre betalt för nya kretsar än vad Samsung och SK Hynix gjorde – för begagnade. Då den inhemska marknaden för DDR5 fortfarande är relativt liten är det osannolikt att en sådan manöver är aktuell idag, men det vore ingen skräll om det blir när Kinas inhemska PC- och serverplattformar i större utsträckning börjar migrera till tekniken.
Det är anmärkningsvärt hur snabbt Kina avancerar på marknaden trots strikta handelsrestriktioner från USA-håll som syftar till att förhindra just det. Under hösten 2023 trodde bedömare att CXMT som bäst hade DDR4-kretsar med en kapacitet om 8 Gb (2 GB) tillverkat på 22 nanometer. Om det stämde och Kina därifrån avancerat till 1z-tillverkning på så kort tid vore det en inom halvledarindustrin sällan skådad bragd.
