Rapidus, Japans stora hopp om att återvända till halvledarbranschens spjutspets, kan komma att inleda tillverkning på 2 nanometer så snart som år 2027. Startup-bolaget står med andra ord i centrum om det amerikansk-japanska halvledarsamarbete Semi14 rapporterade om under maj 2022, beväpnad med patent från bland annat IBM som ska göra de ambitiösa tillverkningsplanerna till verklighet.
Till Reuters säger Rapidus ordförande Tetsuro Higashi, före detta ordförande vid Tokyo Electron, dock att det finns ett hinder på vägen – en investering om 7 biljoner yen, motsvarande cirka 565 miljarder kronor, saknas. Denna summa, menar Higashi, ska räcka till att inleda massproduktion av ”avancerade kretsar” år 2027, sannolikt på just 2 nanometer. I den gigantiska summan ingår dock skapandet av kort sagt allt från grunden, inklusive byggnationen av en fabrik som enligt plan kommer förläggas på ön Kyushu, i närheten av TSMC:s kommande japanska anläggning.
TSMC:s etablering i Japan handlar i första hand om en specialiserad fabrik med fokus på bildsensorer för Sony Semiconductor, som även är minoritetsägare i samriskbolaget JASM (Japan Advanced Semiconductor Manufacturing). På JASM:s agenda står kretsar på ned till 12 nanometer, medan Rapidus istället har lockat delägare i stil med Toyota och Sony Group. Kunder i stil med dessa antyder att Rapidus sannolikt kommer producera kretsar i stil med avancerade infotainment-system för framtida fordon och systemprocessorer för TV samt Playstation-produkter.
They are future customers. For them, the decision to invest will be taken when they are able assess our technology and production plans.
– Tetsuro Higashi, styrelseordförande, Rapidus
Problemet med investerare likt Toyota och Sony, noterar Higashi, är att bolagen investerat i Rapidus för att få åtkomst till bolagets planer och teknik innan den kommersialiseras. Detta innebär inte att bolagen är beredda att ta notan för Rapidus etablering. Under december månad lovade den japanska staten 70 miljarder yen, motsvarande drygt 5,6 miljarder kronor till satsningen – cirka en procent av vad Higashi menar kommer behövas för att över huvud taget komma igång.
Japan var under 1980-talet världsledare inom minnesproduktion efter att USA under en lång tid stimulerat tillverkning i landet. När USA sedermera insåg problemet med sin ”alla ägg i en korg”-policy belades japanska minneskretsar med höga tullavgifter, samtidigt som japanska bolag tvingades gå med på att begränsa sin export av halvledarprodukter. Detta i sin tur banade väg för den sydkoreanska minnesvågen halvledarmarknaden rider på än idag.
Modern japansk halvledarproduktion kretsar däremot fortsatt kring minnestillverkning, där NAND-jätten Kioxia har sällskap av amerikanska Microns DRAM-fabriker. Bland en lång rad övriga japanska aktörer räknas bolag likt Renesas, Rohm och Fujitsu, där de två förstnämnda är stora leverantörer till fordonsbranschen. Fujitsu är numera kanske bäst kända för sin ARM-baserade superdator Fugaku, men kan också stoltsera med kontraktstillverkning av specialiserat RAM.
Huruvida Rapidus lyckas göra verklighet av planerna att masstillverka kretsar på 2 nanometer återstår att se – men med USA:s ambitioner att sprida risker gällande halvledartillverkning och fulla stöd i ryggen har Rapidus och Japan en bättre teoretisk chans än de flesta att lyckas. Rapidus kalkyler kommer enbart dagar efter att Japan anslutit sig till det amerikansk-nederländska initiativet att kväva Kinas ambitioner om självförsörjning inom halvledare genom att sluta leverera tillverkningsutrustning.
