I början av 2021 lanserade Intel en ny satsning på kontraktstillverkning, något som i ett första skede innebar skapandet av dotterbolaget Intel Foundry Services (IFS). Bolaget har inte gjort någon hemlighet av att de siktar högt och att bli den tredje stora draken, jämsides de två nuvarande giganterna Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) och Samsung.
Our ambition is to be the No. 2 foundry in the world by the end of the decade, and [we] expect to generate leading foundry margins.
Randhir Thakur, styrelseordförande på IFS
I en intervju med Nikkei Asia upprepar Randhir Thakur, styrelseordförande för IFS, sina ambitioner och berättar att målet är att bli näst störst inom kontraktstillverkning (eng. foundry). Vad det innebär i praktiken är att de ska gå om Samsung som under årets första kvartal hade en marknadsandel om 16,3 procent, enligt Trendforce. Världens största aktör TSMC är å sin sida nästan tre gånger större med en andel om hela 53,6 procent.
Intel som är i startgroparna kvalar inte ens in på topp tio-listan och Tower Semiconductor som Intel förvärvat, en affär som väntas godkännas av konkurrensmyndigheter första kvartalet 2023, har en marknadsandel om blott 1,3 procent. Efter förvärvet kan Intel tillsammans med sin idag ringa kundbas väntas bli sjunde eller åttonde störst på området, motsvarande en marknadsandel runt som mest 2 procent. Världens tredje största aktör är UMC på 6,9 procent och Globalfoundries på plats fyra har en marknadsandel om 5,9 procent.
Att Intel har högt ställda ambitioner råder det dock inga tvivel om sett till investeringarna som är i startgroparna. Genom egna medel i storleksordningen tiotals miljarder USD och statligt stöd från såväl USA som Europa bygger Intel fabriker som aldrig förr. Att satsa stort i västvärlden väntas bli en fördel sett ur geopolitiska glasögon, då världen alltmer oroas över att cirka 80 procent av alla all kontraktstillverkning av halvledare sker i Asien. En betyande andel i den geopolitiska krutdurken Taiwan, som Kina allt mer hårdfört gör anspråk på.
Förutom att storsatsa på fler fabriker avser Intel återta sin tillverkningstekniska ledning. Förr i världen låg Intel åratal före TSMC och Samsung i utveckling, rent utav så långt att ingen riktigt trodde att duon skulle kunna komma igen. Intel föll dock på eget grepp med framtagandet av 10 nanometer (numera kallad Intel 7), där allt för högt ställda ambitioner gjorde att tekniken försenades med flera år.
Lika ambitiösa är Intel nu, med målet om att frambringa en ny tillverkningsteknik årligen. Nästa år, 2023, ska de sjösätta Intel 4 (f.d. 7 nanometer) och den uppdaterade varianten Intel 3, för att under 2024 lansera 20A och uppdaterade Intel 18A. Bokstaven ”A” (Ångström) är Intels eget påhitt för att försöka sätta agendan på marknaden, där andra väljer att tuffa på med begreppet nanometer och siffror med kommatecken.
Om Intel lyckas lansera två nya tillverkningstekniker, respektive med två polerade varianter, på två år återtar de ledartröjan från TSMC, som först 2025 lanserar sin 2-nanometersteknik. En kvalificerad gissning är att Intel efter fadäsen 10 nanometer måste leverera på detta löfte innan kunder i behov av spjutspetsteknik vågar vända sig till bolaget för tillverkning.
Värt att nämna är att Intel knappast är ensam om att investera stort i nya fabriker. Både Samsung och TSMC investerar rejält för att bygga ut kapaciteten, i den förstes fall för att öka sina andelar och i den andres fall till viss del för att behålla ledartröjan.
