Ett växande problem med dagens storskaliga datacenter är effektförbrukning som skjuter i höjd, där en stor energibov är dataöverföring mellan kluster av samverkande beräkningskretsar. För att möta detta går de klassiska rivalerna Intel, Nvidia och AMD ihop och investerar 155 miljoner USD i startup-bolaget Ayar Labs, ett företag som specialiserar sig på optiska kretsar.
Att dataöverföring gör ett allt större avtryck är i sig inte nytt, men har i och med AI-boomen blivit allt mer uppmärksammat. Förutom att det numera står för en betydande del av det totala energiavtrycket genererar det mycket värme, vilket är en flaskhals när företag vill bygga servrar med högre beräkningsdensitet. Ett svar på detta är att gå över till att använda ljus, fotoner, istället för ström, elektroner, för att skyffla data mellan beräkningsenheter såsom traditionella processorer (CPU), grafikkretsar (GPU), Application Specific Integrated Circuits (ASIC) och Field-Programmable Gate Array (FPGA).
Användning av ljus för överföring sker sedan länge på bred global skala, där undervattenskablar mellan kontinenter och fiberoptik för internet är exempel som ligger nära till hands. Utmaningen som många arbetat med är att skala ned tekniken till mindre chip, något Ayar Labs menar att de lyckats med. Enligt bolaget själva har de krympt tekniken med ”flera storleksordningar” för att kunna rymmas i ett chip kallat TeraPHY.
”The AI workload is really breaking the back of the existing hardware infrastructure, especially in interconnects. We’ve come up with a way to replace those electrical interconnects.”
– Mark Wade, VD på Ayar Labs, i en kommentar till Bloomberg
Ayar Labs låter meddela att de redan har kunder som testar deras optiska kretsar och att målet är att gå in i storskalig produktion till mitten av 2026. Tillskottet från Intel, Nvidia och AMD ska användas för att skala upp produktionen. Tillverkning av deras nuvarande kretsar sker hos Globalfoundries, men Ayar Labs arbetar även på att överföra designen till Intel Foundry och överväger också att förlägga produktion hos TSMC.
Den oheliga alliansen mellan Intel, Nvidia och AMD kan te sig märklig, men har en i grunden logisk förklaring. En betydande majoritet av datacenter bygger på högpresterande beräkningskretsar från företagen och sällan används en som leverantör, utan produkter från två kombineras. Exempelvis ett beräkningskort från Nvidia eller AMD, kombinerat med en processorer från AMD eller Intel. Vad det betyder är att de annars tuffa konkurrenterna behöver en gemensam teknisk nämnare för att mer effektivt kunna koppla samman sina respektive produkter.
