Samtidigt som rykten om uppköp duggar tätt lanserar Intel en dedikerad landningssida för sin nästa tillverkningsteknik 18A (1,8 nanometer), som nu är redo att tas i produktion. Med detta slår Intel fast att de är först med tillverkning i 2-nanometersklassen och rentav mer avancerat än så, samtidigt som de trycker på att tillverkningen sker i USA – en viktig kommuniké i det högteknologiska handelskriget mellan USA och Kina.
Intel 18A is now ready for customer projects with the tape outs beginning in the first half of 2025.
– Intel
Förutom det naturliga med mindre transistorer är Intel 18A först ut med Backside Power Delivery (BSPD), vilken är en av de mest revolutionerande teknikerna inom kretstillverkning på decennier. Idag delar strömförsörjning och signaler till transistorerna utrymme på kretsens ovansida, vilket med åren blivit ett allt större problem. Dels behöver delarna konkurrera om allt mindre utrymme och dels leder det till ökad resistans, kapacitans och spänningsfall. Detta åtgärdar BSPD genom att flytta strömförsörjningen till ”baksidan” av kiselskivan.
Medan BSPD är den största nyheten kommer introduktionen av transistortypen Gate-All-Around Field-Effect Transistor (GAAFET) på andra plats. Denna kan ses som en vidareutveckling av FinFET, som Intel var först att introducera 2012 på sin 22-nanometersteknik, som innebar att själva kanalen lyftes upp för att få bättre kontroll av drivströmmen. Med GAAFET lyfts kanalen upp och omgärdas helt av transistorgrinden, för ytterligare ökad kontroll. Den största fördelen med detta är att det blir möjligt att driva transistorer med lägre spänning.
Vän av ordning kan påtala att Samsung introducerade sin 3-nanometersteknik med GAAFET redan sommaren 2023. Medan det var det officiella narrativet var sanningen att tekniken hade katastrofalt dålig yield så till den grad att inte ens Samsung själva ville använda den, och än idag endast producerar en liten krets för smarta klockor. Om Intel lyckas leverera med Intel 18A vore det inte fel att säga att de blir först i världen att gå in i storskalig produktion med GAAFET.
Den nya tillverkningstekniken levererar enligt Intel själva 15 procent bättre prestanda per watt jämfört och 30 procent högre transistordensitet jämfört med Intel 3 (3 nanometer). Hur Intel 18A står sig mot TSMC återstår att se, men det finns uppgifter som tyder på att TSMC kommer få ett rejält försprång med 2 nanometer sett till transistordensitet. Intel väntas dock ha en fördel i prestanda, vilket sannolikt går att tillskriva BSPD.
Full support for industry-standard EDA tools and reference flows, enabling a smooth transition from other technology nodes. With EDA partners providing reference flows, our customers can start designing with PowerVia ahead of other backside power solutions. A robust assembly of more than 35 industry-leading ecosystem partners, ranging across EDA, IP, design services, cloud services, and aerospace and defense, helping ensure broad customer enablement to further ease adoption.
– Intel
Förutom två stora tekniska innovationer är det speciella med Intel 18A att det är den första tekniken som är anpassad externa klienter. Det betyder att plattformen är förenlig med de EDA-verktyg som används av övriga industrin, men även kompatibelt med IP-block såsom ARM:s arkitekturer. Båda delar är helt avgörande för att någon annan än Intel själva ska kunna utveckla och ta en krets i produktion i en Intel-märkt fabrik.
På kundsidan har Intel Foundry sitt moderbolag Intel, som senare under året lanserar processorer i familjen ”Panther Lake” med kretsar tillverkade på Intel 18A. Än viktigare är externa klienter, där Intel trycker särskilt på försvarskontraktet från den amerikanska regeringen. Sedan tidigare finns även Ericsson som väntad kund, men även Microsoft och likaså Amazon tros vara på Intel 18A-tåget. Det talas även om att den nya Trump-administrationen lobbar hårt för att de stora designerjättarna som Apple, Nvidia och Qualcomm ska välja Intel för framtida tillverkning, i syfte att minska beroendet från asiatiska aktörer för tillverkning i spjutspetsen.
Lansering eller ”lansering”?
När en tillverkningsteknik lanseras finns det ingen tydlig definition på – fråga Samsung sommaren 2023. I fallet Intel handlar det om att de är redo att gå in i produktion, men detaljer som yield, volymer och kundstock från start framgår inte. Att bolaget ändå väljer att gå ut med detta kan ha att göra med att bolaget är satt under hård press från investerare och bedömare, men även politiker som vill börja se resultat för att dela ut statliga subventioner enligt CHIPS and Science Act.
Oavsett motiv bakom är Intel 18A bolagets mest betydelsefulla produkt på decennier som dess förra VD, Pat Gelsinger, satte hela bolaget i pant på. Det är ingen överdrift att det är den viktigaste satsningen från Intel på decennier och den här tillverkningstekniken ensamt kommer definiera bolagets framtid. Om det inte styckas upp i närtid kommer det med stor sannolikhet ske om de inte lyckas levereras med Intel 18A.
