Huaweis AI-acceleratorer i Ascend-serien har visat sig vara tillverkade av TSMC, trots att det senare bolaget lyder under amerikanska exportrestriktioner som ska omöjliggöra försäljning av avancerade kretsar till Kina. Det visar en analys av Techinsights, där en Ascend A910B-krets från Huawei dissekerats – efter att USA uttryckt tvivel om att Huawei och den kinesiska kontraktstillverkaren SMIC kan producera kretsar på 7 nanometer i de volymer som säljs.
TSMC å sin sida hävdar sig ha upptäckt ordrar på kretsar liknande Ascend A910B, för att sedan neka dem och notifiera det amerikanska handelsdepartementet, enligt Reuters. Beställningarna ska ha kommit från bolag som vid en första anblick inte är direkt kopplade till Huawei. Detta är däremot en senare utveckling av samma soppa, där kretsar som tidigare beställts och sålts inte nödvändigtvis stridit mot de amerikanska exportrestriktionerna som infördes år 2020.
Tillverkningsprocessen N7, 7 nanometer på TSMC-lingo, introducerades redan 2018, där Huawei under efterföljande år var en av den taiwanesiska kontraktstillverkarens största kunder. Tidigare uppgifter har pekat på att Huawei helt enkelt lade massiva ordrar på de mest avancerade kretsarna som gick att frambringa år 2020 för att bygga lager av kretsar för senare integration i AI-acceleratorer och telefoner. Parallellt med detta ska Huawei och den kinesiska kontraktstillverkaren SMIC ha försökt bygga upp sin egen tillverkning på 7 och senare 5 nanometer.
We are not aware of TSMC being the subject of any investigation at this time
– TSMC till Reuters
Till Reuters meddelar TSMC att de inte är medvetna om några formella amerikanska utredningar mot bolaget, samtidigt som de tillägger att de inte sålt några kretsar till Huawei sedan september år 2020. Samma år introducerade TSMC sin 5-nanometersprocess, som mot slutet av 2023 i konsumentskrud hittade ut på den kinesiska marknaden i form av systemprocessorn Huawei Qingyun L540.
[we haven’t] produced any chips via TSMC after the implementation of the amendments made by the US Department of Commerce to its FDPR that target Huawei in 2020
– Huawei till Bloomberg
Inte helt oväntat utfärdas uttalanden av samma slag från Huawei själva, när Bloomberg gräver i ärendet. Huawei menar att de följt det amerikanska handelsdepartementets FDPR-regelverk (Foreign Direct Product Rule), som praktiskt taget förbjuder försäljning av kretsar till det kinesiska bolaget med hänvisning till ”nationell säkerhet”. Likt TSMC hävdar Huawei att inga transaktioner skett bolagen emellan sedan år 2020.
I nuläget pekar alltså ingenting på att TSMC fortsatt leverera kretsar till Huawei utöver det som tillverkats fram till embargot mot Huawei trädde i kraft, men nya försök från kinesiskt håll att köpa in fler kretsar tyder på att de inhemska satsningarna inte är framgångsrika nog. Under sommaren framkom rapporter om att endast en av fem inhemska Ascend A910B-kretsar var fullt fungerande – vilket ger en fingervisning om att kinesiska SMIC precis som det amerikanska handelsdepartementet uttrycker det är ”inkapabla att massproducera så avancerade kretsar”.
Än lär sista ordet i sagan om Huaweis AI-kretsar inte vara sagt, speciellt då SMIC och Huawei under 2024 arbetat febrilt på att ta klivet till produktion om 5 nanometer. Att Huawei skulle kunna bruka SMIC:s 5-nanometersprocess för tillverkning av gigantiska, avancerade AI-kretsar är däremot osannolikt – ledande AI-bolag som Nvidia och AMD anammar ofta en ny tillverkningsprocess för sina beräkningskort först ett par år efter att enklare logik likt systemprocessorer från Apple gått in i produktion.
