Det belgiska halvledarinstitutet Interuniversity Microelectronics Centre (IMEC) är på god väg att klippa banden med kinesiska företag. Bakom rapporten står Politico, som hänvisar till officiella uppgifter från ekonomiministeriet i landets norra region Flandern där institutet är baserat. Vad som ligger bakom detta framgår inte, men det är ingen hemlighet att USA lobbat för detta.
IMEC ska redan ha ”drastiskt reducerat” sina relationer med kinesiska halvledarföretag och då främst gällande avancerade tekniker. Vidare anger Flanderns ekonomiministerium att det är en pågående process för IMEC att klippa banden med kinesiska aktörer och att de håller på att fasa ut sina åtaganden vad gäller legacy-noder.
Att IMEC började i änden med avancerade tekniker och arbetar sig bakåt till mindre moderna sådana stärker tesen om att USA varit drivande i saken. Landet har med piska och morot förmått västvänligt sinnade länder från Europa till Asien att med hänvisning till nationell säkerhet bistå med att skjuta Kinas halvledarindustri i sank. USA:s styre har sannolikt inte gjort påtryckningar direkt mot IMEC, utan mot Flandern som kraftigt subventionerar institutet och har representanter i dess styrelse – med andra ord mycket att säga till om.
Sedan grundandet 1984 har IMEC verkat som en neutral mötesplats inom halvledarindustrin, där alla intressen från forskning till underleverantörer och konkurrerande tillverkare möts för att gemensamt staka ut vägen framåt. Som konkret exempel sätter IMEC en konceptuell färdplan för framtida tillverkningstekniker, där de senast talat om noder ned till A2 (0,2 nanometer) med tillhörande transistortekniker fram till 2036. Det är även en plats där involverade parter har möjligheten att påverka vad framtidens litografiska tillverkningstekniker behöver kunna leverera för att nå målen. Att det är en av halvledarindustrins viktigaste arenor är därför ingen överdrift.
Beskedet bör ses som nästa steg i en pågående utveckling hos IMEC. På en fråga om institutets relation till Kina berättade Flanderns ekonomiminister, Jo Brouns, i november 2023 att dess ”främsta fokus” låg på västvänligt sinnade länder – i klarspråk Taiwan, Sydkorea och Japan ur en Asien-kontext. Under ett besök i Kina januari 2024 berättade Belgiens premiärminister Alexander De Croo för en samlad presskår att IMEC fortsatt kommer ha ett engagemang med Kina, men att det finns vissa sektorer där de behöver vara ”extra uppmärksamma”.
Den politiska förflyttningen sker samtidigt som nederländska ASML, till följd av USA:s påtryckningar mot det nederländska styret, tvingas förhålla sig till allt hårdare handelsembargon mot Kina. IMEC som forskningsinstitut och ASML som världsledande leverantör av litografiska verktyg har ett långtgående samarbete. Så sent som i juni 2023 skrev de på en avsiktsförklaring om att samarbeta för en pilotlina för nästa generations tekniker i Leuven, Belgien, där IMEC är baserat.
