Det brittiska grafik- och AI-företaget Imagination Technologies är till salu, rapporterar Bloomberg. Dess nuvarande ägaren Canyon Bridge Capital Partners ska enligt uppgifterna ha anlitat finansrådgivnings- och kapitalförvaltningsföretaget Lazard Inc. för att hitta en köpare, ett sökande som redan ska ha gett resultat med flera icke namngivna potentiella intressenter.
Imagination Technologies har på senare år hamnat i skymundan, men var ett namn som stod i centrum när kategorin smarta telefoner tog fart. Likt exempelvis ARM utvecklar bolaget arkitekturer som licensieras ut till intressenter att integrera i kretsar. Under lång tid var den vanligaste kombinationen CPU-kärnor från ARM och GPU-kärnor från Imagination Technologies som gick under varumärket PowerVR.
Dominansen på mobilscenen blev dock förhållandevis kortvarig för Imagination Technologies, som fick allt hårdare konkurrens från sin brittiska konkurrent ARM. Med tiden tog ARM fram allt bättre GPU-arkitekturer under varumärket Mali, som omfamnades av kunder likt Samsung och Mediatek. Dråpslaget mot Imagination Technologies kom när de 2017 berättade för investerare att Apple inom två år helt skulle gå från PowerVR i sina systemkretsar (SoC) i A-serien till förmån för egenutvecklade GPU-arkitekturer.
Idag har Imagination Technologies ingen nämnvärd närvaro på mobilscenen utan har istället kunder på annat håll såsom Texas Instruments och Mediatek, som använder deras teknik i fordon. Andra stora kunder av mer kontroversiellt slag går att finna i Kina, där flera bolag tros använda Imagination Technologies intellektuella egendom (IP) och arkitekturer för såväl spelorienterade grafikkort som AI-beräkningskort.
Enligt en rapport från den oberoende organisationen UK-China Transparency (UKCT) ska Moore Threads, Innosilicon och Biren Technology använda IP från Imagination Technologies. Jämte Huawei är trion drivande i Kinas ambitioner om självförsörjning inom grafikkretsar och i synnerhet Moore Threads får allt som oftast uppmärksamhet i teknikmedia för sina grafikkort för datorspel. Denna teknik ska i strid med rådande handelsrestriktioner, som dess inhemska kollega ARM också lyder under, olovligen ha förts över till bland annat dessa kinesiska intressen. Nämnvärt är att det inte är bekräftat att teknik licensieras ut till parterna, även om det anses högst sannolikt.
Ytterligare grund till kontrovers är att Canyon Bridge backas av statligt ägda China Reform Fund Management, som tros ha varit drivande i att få teknik från Imagination Technologies till kinesiska företag. Flera rapporter talar även om att China Reform redan 2020 försökte ta de facto-kontroll över Imagination Technologies genom att tillkalla ett akut styrelsemöte, där fonden avsåg nominera fyra individer till chefspositioner. Detta ska dock ha stoppats av den brittiska regeringen.
Canyon Bridge har som målsättning att sälja Imagination Technologies för cirka 550 miljoner brittiska pund (GBP), motsvarande 690 miljoner USD, vilket var vad de själva köpte bolaget för 2017 – efter det ödesdigra Apple-beskedet. Bolagets värdering toppade år 2012 närmare 2 miljarder GBP. I normala fall skulle bolagets värdering sannolikt vara lägre, men Canyon Bridge tror sig kunna motivera en högre värdering i och med Nvidias stora framgångar och marknadsvärdering.
Vilka de potentiella köparna är framgår inte, men att det rör sig om en kinesisk aktör är ingen högoddsare. Om så är fallet skulle affären hårdgranskas av konkurrensmyndigheter i Storbritannien och USA, vilka sannolikt skulle stoppa affären eller åtminstone tvinga alla involverade parter till eftergifter. Samtidigt är det värt att överväga huruvida Kina behöver Imagination Technologies – egentligen.
Nämnda Moore Threads, Innosilicon och Biren Technology har redan grafikkretsar i produktion och säljer uteslutande för den inhemska marknaden. Med den kinesiska staten i ryggen finns det ingenting som hindrar trion från att helt enkelt strunta i tidigare licensavtal och på egen hand bygga vidare på den IP de licensierar av Imagination Technologies.
