Nederländska ASML är fullständigt dominant på marknaden för litografisk utrustning som krävs för att framställa moderna kretsar. Där bolaget under UV- och DUV-eran (eng. deep ultraviolet) haft konkurrens av bland andra Nikon och Canon, är det i dagsläget ensam leverantör av utrustning som bygger på EUV-strålning (extreme ultraviolet), som används av bland annat TSMC från och med processen N5 och Samsung för 7nm LPP och framtida tekniker. Även Intel kommer under 2022 års senare hälft gå över till EUV på processnoden Intel 4 – samtliga med ASML som exklusiv leverantör.
ASML presenterade nyligen sin årsrapport, där 2021 varit ett fruktbart år, med en omsättning om 18,6 miljarder euro med en bruttomarginal om 52,7 procent. Samtidigt passade bolaget på att fyra av en salva mot kinesiskt håll där man varnade kunder för att samarbeta med kinesiska Dongfang Jingyuan Electron. Det kinesiska bolaget, som åtnjuter speciell little giant-status med direkt stöd från Beijing, har enligt Tom’s Hardware täta band till ett bolag vid namn XTAL.
År 2019 stämde ASML XTAL på 845 miljoner dollar och gick segrande ur striden, men misstänker alltså nu att de två kinesiska bolagen inte har rent mjöl i påsen. Enligt Tom’s Hardware har förfrågningar från ASML till XTAL och Dongfang Jingyuan gått obesvarade, och det nederländska bolaget har vänt sig till kinesiska myndigheter för att få klarhet i frågan. ASML ser alltså ut att göra vad bolaget kan för att undvika badwill och utdragna rättsprocesser in i det sista – möjligen då bolaget vill hålla dörren öppen för att kunna leverera maskiner till Kina.
Dongfang Jingyuan Electron meddelar å sin sida i ett uttalande att bolaget sedan det grundades följt kinesiska lagar och regler, och att de står för ”konceptet om oberoende forskning och utveckling” samt att ”de respekterar immateriella rättigheter”. Därtill ser det kinesiska bolaget ut att vara redo att slåss tillbaka mot ASML, och kan bli först i ärendet att ta till rättsliga åtgärder mot vad de anser vara ”falsk information” från ASML:s sida.
Att den kinesiska staten och dess ”lilla gigant” Dongfang Jingyuan är beredda att slåss för sin sak är däremot förståeligt. Landet saknar tillgång till modern kretstillverkning och Dongfang Jingyan är av yttersta vikt för landets planer för självförsörjning på området. I nuläget råder ett fullständigt handelsembargo mot att leverera utrustning för kretstillverkning och hela kretsar som bygger helt eller delvis på amerikanska patent till Kina. Som en del i detta tvingades till exempel TSMC under år 2020 avsluta sina leveranser av moderna kretsar till Huawei – med resultatet att Huawei hänvisades till sitt dotterbolag Hisilicon och SMIC för tillverkning på utdaterad teknik.
Ännu en dimension i ärendet är att Dongfang Jingyuan Electron kan ha tillräckligt hög status i Kina för att eventuella rättsliga åtgärder från ASML:s sida kan falla för döva öron i landet. Huruvida ASML drar det kinesiska bolaget till rätten i Kina eller marknader där dess utsikter för framgång kan anses vara större, likt Europa eller USA, lär framtiden utvisa.
