De amerikanska halvledarsanktionerna mot Kina, på grunder av ”nationell säkerhet” rapporterar Semi14 om på löpande band. Senaste nytt är att Nederländerna meddelat att ett skarpt förbud mot försäljning av avancerad utrustning är på gång och att även Indien pekats ut som ett land USA gärna samarbetar framöver – likt Japan.
Hittills har USA valt att försöka begränsa Kina till tillverkning på 14 nanometer, men nu framkommer uppgifter att nya sanktioner kan vara på väg som ska skicka Kina tillbaka till 40 nanometer. För att sätta det hela i ett perspektiv introducerades tillverkning på 14 nanometer år 2014, medan produkter i 40-nanometersklassen sjösattes redan år 2006.
Förfarandet är på ytan relativt likt det som skedde när Huawei belagdes med exportrestriktioner, då världens största kretstillverkare TSMC förbjöds leverera produkter till det kinesiska bolaget. Över en natt gick Huawei från att kunna tävla i toppen på mobilmarknaden med egenutvecklade processorer på 5 nanometer till att börja på ny kula från 65 nanometer.
Just Huawei har sedermera repat sig halvledarmässigt, trots att telefondivisionen är ett minne blott, och uppgavs i början av året vara aktuella med nya inhemska systemprocessorer tillverkade på 14 och 12 nanometer. Även SMIC, Kinas största kontraktstillverkare av chip, inledde riskproduktion på 7 nanometer i höstas – trots tidigare embargon och sanktioner mot export av halvledarutrustning till landet.
I takt med att USA knyter till sig snart sagt resten av världen i en informell halvledarallians och lämnar Kina i kylan försöker amerikanerna nu sätta spiken i kistan för kinesiska framsteg. Det hela låter sig dock inte ske utan uppoffringar – nederländska ASML lider kanske minst av sanktionerna då orderböckerna är fulla, medan japanska Tokyo Electron och Canon kan få det tuffare att hävda sig på en konkurrensutsatt marknad.
Även amerikanska aktörer, likt Applied Materials, Lam Research och KLA noteras av Digitimes ha lidit av de tidigare sanktionerna. Ett än mer omfattande embargo väntas lägga ytterligare lök på laxen, då den starkt växande kinesiska halvledarmarknaden låses ute. Kinesiska SMIC har dock inte gått som tåget – bolaget uppges av Tom’s Hardware ha tvingats skjuta på volymproduktion i en planerad fabrik till följd av svårigheter att få tag på utrustning och verktyg.
Traditionell logik gör också gällande att installerad kapacitet kvarstår – men så är inte fallet i halvledarvärlden. Då verktyg för utveckling och design av kretsar säljs som en tjänst kan dessa stängas ned på distans, vilket innebär att även SMIC kan gå miste om kapacitet att tillverka relativt moderna kretsar. När och om Applied Materials, Lam Research och KLA försvinner från den kinesiska halvledarhimlen är det upp till bevis för de inhemska kinesiska bolagen som landet försökt avla fram att leverera.
Sanktioner som ämnar att förvägra Kina någon som helst modern halvledartillverkning skulle innebära en stor prövning för hela halvledarbranschen. Huruvida Biden-administrationen inför de nya tuffare sanktionerna återstår att se, men på förhandlingsbordet står en dubblering av mängden utrustning som är föremål för exportrestriktioner, enligt Bloomberg.
