I upptakten till USA:s högteknologiska handelskrig med Kina har TSMC, Samsung och SK Hynix fått undantag, som gjort det möjligt för bolagen att såväl uppgradera som upprätta nya fabriker i Kina. Nu rapporterar nyhetsbyrån Reuters att USA:s handelsdepartement, Department of Commerce, överväger att upphäva de särskilda tillstånd som beviljats trion.
There is currently no intention of deploying this tactic. It’s another tool we want in our toolbox in case either this agreement falls through or any other catalyst throws a wrench in bilateral relations.
– Tjänsteman i Vita huset
En icke namngiven tjänsteman i Vita huset har kommenterat handelsdepartementets övervägande, och gör gällande att USA ”bara lägger grunden” för en möjlig åtgärd som skulle kunna vidtas. Huruvida det är ett vapen landet avfyrar ska vara avhängt på om Kina lever upp till det handelsavtal som tidigare i juni slöts med USA, som utöver lägre tullsatser bland annat innefattar ett löfte från kinesiskt håll om att exportera sällsynta jordartsmetaller (REE).
Det var i oktober 2022 som USA införde omfattande handelsrestriktioner av utrustning för tillverkning av kretsar som använder amerikansk teknik, något som förutom inhemska företag träffade andra bolag världen över. För Samsungs och SK Hynix del innebar det ett direkt hot mot planerade investeringar i Kina, varpå de ansökte om undantag hos handelsdepartementet – en så kallad Validated End-User-status (VEU).
I praktiken kan organisationer med ett VEU importera varor från en amerikansk leverantör utan att den senare behöver ansöka om exportlicens, något som betydligt förenklar, påskyndar och framförallt garanterar leveranser av varor. Den VEU-status som tilldelades var dock inte utan förbehåll, utan kom med rapporteringskrav och exportförbud gällde fortfarande för utrustning som möjliggjorde för tillverkning av kretsar i spjutspetsen.
Om handelsdepartementet väljer att dra tillbaka VEU-statusen för trion bör det inte betyda att deras verksamheter i Kina sätts på paus, i alla fall inte omedelbart. Den första konsekvensen blir att export av mycket halvledarutrustning till Kina i praktiken förbjuds, något som kan komma att påverka planerad expansion i landet. Den större risken är att exportförbudet även skulle gälla reservdelar, vilket skulle medföra att bolagens fabrikparker och kapacitet påverkas i takt med att utrustning ofrånkomligt slits ut.
En talesperson för handelsdepartementet talar mer konkret om nya kontrollmekanismer, som om de är på väg att genomföras. Densamma konstaterar krasst att de nya villkoren speglar de licenskrav som gäller alla andra halvledarföretag som exporterar till Kina och att USA på så vis jämnar ut spelplanen.
Samtidigt som de politiska maskineriet i USA tycks vara på gång att dra åt tumskruvarna mot Kina ytterligare – även om det kommer påverka TSMC, Samsung och SK Hynix – är industrin föga förvånande kritisk. Här rapporterar Reuters att fler exporthinder endast gynnar inhemska kinesiska konkurrenter på bekostnad av amerikanska företag, såsom KLA, Lam Research och Applied Materials.
