Oktober 2022 drog USA åt svångremmen kring Kina med hårdare exportrestriktioner för verktyg och utrustning för framställning av halvledare. Under regelverket fick bolag inte sälja utrustning kapabla att tillverka beräkningskretsar mindre än 14 nanometer, DRAM-minneskretsar mindre än 18 nanometer och NAND-lagringskretsar med 128 lager eller fler. Restriktionerna var med andra ord ett dråpslag för kinesisk inhemsk halvledarindustri.
Förbudet gällde inte uteslutande kinesiska aktörer utan även utländska bolag med intressen i landet. Bland dessa återfinns Samsung och SK Hynix som båda omedelbart ansökte om dispens och fick detta under en ettårsperiod, för att på så vis hinna importera utrustning till redan påbörjade projekt. Företagen och Sydkorea som nation har dock inte nöjt sig med detta.
Nu rapporterar Digitimes, med hänvisning till sydkoreanska Seoul Shimbun, att Samsung och SK Hynix vill ha permanenta undantag från USA:s exportrestriktioner mot Kina. Enligt rapporten har minnesduon, som i runda slängar svarar för två tredjedelar av världens minnesförsäljning, ansökt om att bli så kallade Validated End-Users (VEU) till USA:s handelsdepartement (Department of Commerce). Med VEU-status skulle bolaget slippa genomgå ständigt krångliga processer hos departementet och i praktiken få ett permanent undantag från reglerna.
Handelsdepartementet uppges ha flera alternativ på bordet, där ett är att Samsung och SK Hynix får sina undantag förlängda med ytterligare ett år. Under övervägande är även att ge flertalet år och rentav att utfärda VEU-status. Betonas gör att det viktiga är långsiktiga spelregler – ett år kan ses som ingenting i halvledarvärlden, där processen att bygga fabrik och logistikkedjor från början till slut utan vidare kan uppgå till cirka 5 år.
Ur ett avseende ska handelsdepartementet ha aspekten med långsiktighet i åtanke. Det gällande undantaget löper ut i oktober, och målet är att fatta ett beslut så tidigt som möjligt innan dess. Samtidigt som USA försöker vara tillmötesgående har situationen komplicerats betydligt sedan Kina valt att förbjuda minneskretsar från amerikanska Micron inom vissa sektorer.
Sedan Kinas motdrag mot Micron har USA svarat med att Sydkorea (Samsung och SK Hynix) och Japan (Kioxia) inte bör fylla tomrummet som lämnas efter, vilket i teorin skulle kunna leda till ett underskott av minneskretsar i Kina. Det här har dock fallit för döva öron från sydkoreanskt håll, där staten som i regel annars står nära chaebol-kapitalet ogärna vill lägga sig i företagens interna angelägenheter och marknadskrafter. Sydkorea försöker även ha ett ben i vardera läger och gå en svår balansgång mellan USA som nära allierad och Kina som viktig handelspartner.
Förutom ovan är frågan och CHIPS and Science Act, som i korthet ger subventioner till företag som genom fabriker eller på annat sätt stärker USA:s halvledarförmåga. Ett av villkoren är att inte investera med detta i Kina – en minst sagt svår ekvation för två företag som vill fortsätta investera i just Kina. Detta drabbar inte minst Samsung, som gått ut med planer om att bygga 11 fabriker i USA under en 20-årsperiod för 200 miljarder USD.
