Samsung Foundry, konglomeratets förväntade tillväxtmotor, har blivit ett sänke som alltmer ifrågasatts och likt fallet Intel finns krafter som vill att Samsung knoppar av foundry-divisionen. Det mesta talar för att Samsung inte är beredda att överväga den saken riktigt än, utan vill istället med ett nytt ledarskikt göra ett omtag i ett försök att vända skutan.
Nu rapporterar The Korea Economic Daily (via Digitimes) att Samsungs Management Diagnosis Office i januari inledde en genomlysning av hela konglomeratet med avstamp i System LSI. Detta är divisionen för kretsdesigner och kanske bäst känd för systemkretsarna (SoC) i Exynos-serien för telefoner. Att granskningen inleds här kan sannolikt tillskrivas att även Samsung LSI på senare år haft begränsade framgångar, något som till stor del kan härledas till Samsung Foundrys oförmåga att leverera konkurrenskraftig tillverkningsteknik i spjutspetsen.
Industrikännare i Sydkorea är av uppfattningen att Samsung Foundry står näst på tur och att stora förändringar ligger i korten när granskningen är färdig. Konkret talas det om betydande ommöblering av resurser och personal mellan olika affärsenheter. Ett alternativ som är på tapeten är att flytta Exynos-utvecklingen från Samsung LSI till Mobile eXperience (MX), som då skulle få större möjligheter att anpassa utvecklingen av framtida kretsar efter egna behov på telefonsidan.
Svårigheterna för Samsung LSI började för snart ett decennium sedan när Samsung Foundry introducerade sin 10-nanometersteknik, vars energieffektivitet inte kunde mäta sig med TSMC:s dito vilket gjorde direkt avtryck på dess Exynos-kretsar. Detta åtgärdades till stor del när Samsung Foundry lanserade en förfinad variant kallad 8 nanometer, men problemen återkom med nya nodskiften. Resultatet har varit att Samsung LSI:s kronjuvel, Exynos, inte fått ta plats i flera generationer av toppmodeller i telefonserien Galaxy S, där Samsung i omgångar fått förlita sig helt på Snapdragon-kretsar från Qualcomm.
Samsung LSI:s trångmål kan dock inte helt tillskrivas att Samsung Foundry har svårt att avancera i spjutspetsen. En annan viktig marknad är den för CMOS-bildsensorer för allsköns kamerabruk där de har en marknadsandel under 20 procent, att jämföra med marknadsledande Sony som har en betryggande ledning om knappa 50 procent. Här är en möjlig åtgärd att fokusera mer på autonoma fordon och robotapplikationer, istället för att försöka konkurrera direkt mot bland annat Sony om högupplösta sensorer för telefoner.
På foundry-sidan är Samsung världens näst största aktör, men hade trots detta en marknadsandel om endast 8,1 procent under 2024 års fjärde kvartal – att jämföra med hela 67,1 procent för TSMC. Ekonomiskt beräknas Samsung LSI och Samsung Foundry tillsammans ha gjort en samlad förlust om 5 biljoner sydkoreanska won (KRW), motsvarande 3,5 miljarder USD under 2024.
Värt att tillägga är att Samsungs problem på halvledarsidan framförallt gäller just kretsdesign och kontraktstillverkning (eng. foundry), medan Samsung Electronics verksamhet för minneskretsar av NAND- och DRAM-typ är lönsam. Med det sagt dras även dessa med sina problem, men de ser inte ut att vara systematiskt återkommande och vara anledning till att syna divisionen i sömmarna. Konglomeratet uppges rentutav redan ha börjat omplacera personal från foundry– till minnesdivisionen.
Samsung står och faller med spjutspetsen
Medan Samsungs problem på framförallt foundry-sidan kan beskrivas som systematiska bottnar mycket i svårigheter att leverera i spjutspetsen. I många år har bolaget haft lägre yield och sämre energieffektivitet än huvudkonkurrenten TSMC, vilket fått kunder att hoppa skepp. Tidigare kunde Samsung stoltsera med att ha systemkretsar i världsklass med Exynos och kunder som Qualcomm och Apple – som för flera år sedan övergav Samsung Foundry.
Samsung Foundry aspirerar att vara en kontraktstillverkare som kan möta alla behov från specialiserade legacy-noder till paketering, men avgörande när divisionen gör brakförlust är att leverera med nästa generations tillverkningsteknik. Dess 3-nanometersteknik kan inte beskrivas som annat än ett misslyckande, något den totala bristen på kunder vittnar om, och hoppet riktas nu mot 2 nanometer.
Vad exakt ”2 nanometer” innebär är ännu inte helt klarlagt, men mycket tyder på att det är en ny variant av 3 nanometer med bättre yield och prestanda. Det viktiga för Samsung i det här läget är inte att vara bäst utan att leverera ett konkurrenskraftigt alternativ till TSMC, som till följd av sin dominans obehindrat kunnat trissa upp sina priser – något som väckt irritation på kundsidan. För den som vill tillverka avancerade kretsar för alltifrån telefoner till datacenter och AI-bruk finns i praktiken idag endast TSMC.
För Samsung är det bära eller brista med sin 2-nanometersteknik. Om de gör repris ännu en gång är det mest sannolika utfallet att de kommer leta köpare för hela eller delar av Samsung Foundry. Detta påminner mycket om Intels trångmål, där bolagets framtid står och faller med sin ”2-nanometersklassade” teknik Intel 18A. Misslyckas Samsung och Intel och Japan inte lyckas utföra mirakel med Rapidus är monopolet i spjutspetsen för TSMC ett faktum – en situation ingen annan än TSMC vill ha.
