Att Huawei lyckades lansera en telefon med inhemskt tillverkad systemkrets (SoC) på 7 nanometer har orsakat febril aktivitet bland USA:s politiker, som trodde att de omöjliggjort den graden av avancerad tillverkning. Det talas nu på alla håll om att införa ännu striktare handelsembargon för att stävja Kinas teknikindustri och ett nytt förslag väcker irritation i omvärlden.
Över blockgränsen uppmanar delar av USA:s senat och representanthus Biden-administrationen att se över möjligheten att inkludera RISC-V i landets embargon mot Kina. Detta med hänvisning till nationell säkerhet. Enligt kongressledamöterna ”utnyttjar Kina en kultur av öppet samarbete mellan amerikanska bolag” för att stärka sin inhemska halvledarindustri, för att på så vis kunna stärka sin militära förmåga – just vad USA försöker motverka med sina handelsembargon.
Medan många tidigare åtgärder som införts för att kasta grus i Kinas maskineri kritiserats av framförallt privata aktörer är RISC-V en helt ny komponent. Det är en instruktionsuppsättning (ISA) likt exempelvis licensierbara ARM eller Intel- och AMD-exklusiva x86, med den stora skillnaden att RISC-V är öppen och licensfri (open source). Standarden ses över av den schweiziska ideella organisationen RISC-V International, som tar in förslag från sina medlemmar på vad som ska bakas in i senare versioner av instruktionsuppsättningen.
RISC-V har på senare tid växt sig populärt inom framförallt mikrokontroller, där företagen bakom kunna använda denna ISA istället för att licensiera lösningar från ARM. Flera företag, däribland SiFive, arbetar även på att ta RISC-V till interaktiva applikationer och på sikt finns inom industrin planer på att använda arkitekturen för High-Performance Computing (HPC). Det senare och då mer specifikt anpassningar för artificiell intelligens (AI) är vad ledamöterna vill hindra Kina från att utveckla.
I fear that our export-control laws are not equipped to deal with the challenge of open-source software – whether in advanced semiconductor designs like RISC-V or in the area of AI – and a dramatic paradigm shift is needed
– Mark Warner, demokratisk kongressledamot i USA:s senat
Vad som försvårar att införa RISC-V i ett handelsembargo är dess öppenhet, som går att jämföra med standarder för USB, Ethernet, PCI Express, DDR-minnestekniker (JEDEC) eller rentav Internets infrastruktur. En annan liknelse som ligger nära till handels är den öppna programvaran Linux. Det vore därför minst sagt en utmaning att kasta in RISC-V i handelskriget och det skulle i grunden förändra hur världen arbetar med öppna standarder, något den demokratiska senatorn Mark Warner medger till Reuters.
Communist China is developing open-source chip architecture to dodge our sanctions and grow its chip industry,” Rubio said in a statement to Reuters. ”If we don’t broaden our export controls to include this threat, China will one day surpass us as the global leader in chip design.
– Marco Rubio, republikansk kongressledamot i USA:s senat
Den republikanska kollegan Marco Rubio menar samtidigt att Kina använder öppna arkitekturer för att runda USA:s sanktioner mot landet. Han utvecklar med att USA därför måste inkludera detta i landets handelsembargo och konstaterar krasst att Kina annars kommer gå om USA inom chipdesign. Ett uttalande som ter sig märkligt då det mer eller mindre slår fast att USA självt saknar likvärdig eller bättre kompetens.
Än så länge är det inga tunga industriaktörer som valt att kommentera senatorernas uppmaning, men startup-bolaget SiFive tar ton. Jack Kang, bolagets affärsutvecklingschef, menar att potentiella handelsembargon som omfattar RISC-V går att likställa med att det inte vore tillåtet att arbeta på internet och att det vore en ”enorm tragedi”. SiFive är ledande inom att ta RISC-V till interaktiva system såsom datorer och vann förra året ett kontrakt med av USA:s myndighet för rymdfart och forskning, NASA, som ska användas bolaget processorer för praktiska taget samtliga framtida rymduppdrag.
En möjlig väg framåt för USA vore att förmå RISC-V International att sparka ut organisationens många kinesiska medlemmar, där bland annat Alibaba, Huawei, ZTE och Tencent ingår. Detta skulle dock endast hindra dem från att komma med förslag på nya funktioner, men så länge RISC-V i dess rätta bemärkelse är open source skulle inget kunna hindra dem från att använda arkitekturen som västerländska företag bidrar till. I alla fall inte som öppna standarder fungerar idag.
Öppna standarder är öppna av en anledning. Skulle USA på något mirakulöst vis lyckas förvägra Kina från RISC-V är frågan vad som står näst på tur. Resultatet skulle dessutom endast bli att teknikvärlden fragmentiseras och att Kina tar fram en egen instruktionsuppsättning (ISA) för att åstadkomma samma saker som de skulle med RISC-V. Det hela är inget annat än stendumt, enligt undertecknad.
