Det är ingen hemlighet att det råder infekterad konflikt mellan Qualcomm och ARM. I vad som kan anses vara svar på detta har Qualcomm gjort det tydligt att de satsar på den licensfria instruktionsuppsättningen (ISA) RISC-V, som hissats som något nytt och fräscht medan ARM dissats som en ”legacy-arkitektur” med överflödigt bagage.
Nu går Qualcomm ut med den stora nyheten att de i samarbete med Google tar RISC-V till Wear OS, vilket är sökjättens operativsystem för smarta klockor och dylika accessoarer. Idag används RISC-V främst inom mikrokontroller som på låg nivå arbetar i bakgrunden för att hantera specifika hårdvarufunktioner, men hittills inte som central processor för interaktiva applikationer med skärm i någon nämnvärd utsträckning. Med bakgrund av detta bör beskedet ses som ett stort genombrott för RISC-V, som nu träder in på tidigare ARM-exklusivt territorium.
Qualcomm talar om en ny plattform kallad RISC-V Snapdragon Wear, som ska användas för nästa generations smarta klockor. Medan Qualcomm står för hårdvaran samarbetar de även med Google för att skapa ett kompatibelt ekosystem för Wear OS, som i grunden behöver omarbetas för att fungera med RISC-V. Samtidigt arbetar duon på att skapa kompatibilitet med applikationer, appar, vilket är helt avgörande för en konsumentplattforms framgång.
Förutom att tala om ett samarbete kring ett Wear OS anpassat för RISC-V betonar duon sina engagemang i att växa instruktionsuppsättningen. De båda är med i RISC-V Software Ecosystem (RISE), ett brett industrisamarbete som ämnar till att påskynda utvecklingen av mjukvara för RISC-V. Qualcomm lyfter även att de tillsammans med Bosch, Infineon, NXP och Nordic Semiconductor investerar i ett nytt bolag, som ämnar till att påskynda användningen av RISC-V i allt ifrån fordon till mobila applikationer och Internet of Things (IoT).
Det som skiljer RISC-V från ARM är att den senare licensierar ut färdiga processorkärnor, som tredje part kan välja att integrera i sina kretsdesigner. Mest kända exemplen är systemkretsar (SoC), från exempelvis Qualcomm, för mobiltelefoner och i allt större utsträckning även datorer, datacenter samt superdatorer. Framförallt används dock även ARM:s arkitekturer i mikrokontroller, där miljarder sådana kretsar tillverkas och säljs årligen. Det är även möjligt att köpa en licens av instruktionsuppsättningen (ISA) för att på så vis ta fram en helt egen processorkärna. Här är det mest kända exemplet Apple, som uteslutande använder egenutvecklade arkitekturer baserade på ARM:s ISA för sina produkter.
RISC-V är en licensfri ISA som underhålls av RISC-V International och är fri att använda för att ta fram egna beräkningsenheter. Förutom att mjukvarustödet ligger långt efter ARM är även det här den stora nackdelen, då det till skillnad från ARM ännu inte finns några färdiga arkitekturer av IP-block som enkelt kan integreras i en kretsdesign. Det är bland annat det här som Qualcomm tillsammans med Bosch, Infineon, NXP och Nordic Semiconductor med sitt ännu icke namngivna företag avser att utveckla och släppa fritt.
Att RISC-V tar plats som central processorkärna i en produktkategori för konsumenter är onekligen ett stort steg. Det är sannolikt många år kvar till dess att RISC-V tar ett liknande kliv inom mobiltelefoner, datorer och på sikt servrar, men det blir allt mer tydligt att industrin ser på instruktionsuppsättningen som ett reellt alternativ till ARM. Det här var även någonting den senare medgav i anslutning till dess börsintroduktion.
