Det pågår en infekterad strid mellan ARM och Qualcomm, som började med att den förstnämnda stämde och anklagade den senare för olovlig licensanvändning. Det hela eskalerade inför öppen ridå när Qualcomm lämnade in sitt försvar, där de bland annat gör gällande att det handlar om en hämndaktion där ARM vill åsamka Qualcomm maximal skada.
När Qualcomm deltog på RISC-V Summit 2022 levererades ytterligare en salva mot ARM, om än utan att nämna företaget vid namn. Under konferensen talade Qualcomm om hur framtida Snapdragon, bolagets processorserie för konsumentprodukter som telefoner och bärbara datorer, i större utsträckning kommer nyttja mikroarkitekturen RISC-V. De ska i samband med detta också kritiserat en annan ”befintlig legacy-arkitektur”, rapporterar The Register.
Bakom orden stod ingen mindre än Manju Varma, produktchef för hela Qualcomms sortiment av processorer – från mobila enheter till AR, MR, VR, Compute och IoT. Under konferensen berättade hon att Qualcomm sedan 2019 integrerar arkitekturen RISC-V i sina processorer och det i form av mikrokontroller, som på låg nivå arbetar i bakgrunden för att hantera bland annat hårdvara. Först ut var systemkretsen Snapdragon 865, vid tillfället Qualcomms flaggskepp för mobila enheter.
Att Qualcomm valde att börja använda RISC-V berodde på att bolaget behövde en arkitektur de själva kunde anpassa för att möta sina unika krav, och samtidigt tog upp liten kretsyta. Här ska RISC-V har varit det bättre valet då det är valfritt vilka instruktioner, och därigenom komplexitet, som ska användas. Här upprepades åter att en annan ”existerande legacy-arkitektur” inte kunde möta Qualcomms behov.
Now having a common base instruction set architecture that can scale from low-end microcontrollers, all the way to high-performance compute, and anything in between, it really enables efficiencies in the overall industry. […] The solutions from the existing legacy architecture didn’t meet these requirements.
– Manju Varma, produktchef för Qualcomms processorer
Arkitekturen RISC-V bygger så sakteliga upp momentum och levereras i miljarder kretsar årligen, men har hittills förpassats till små mikrokontroller. Företag som SiFive arbetar dock på att ta RISC-V till att bli den huvudsakliga beräkningsenheten i processorer. Under RISC-V Summit berättar Manju Varma att även Qualcomm ser potentialen nu när det, som hon uttrycker det, finns en ”gemensam ISA-grund” som kan skalas från små mikrokontroller hela vägen till arkitekturer för compute.
Now, frequently we’ve seen in the past, with the legacy architecture, where features were introduced that didn’t really seem to add value to end consumers
– Manju Varma
När Manju Varma beskriver fördelarna med RISC-V levererar hon i samma andetag ytterligare en känga till den andra instruktionsuppsättningen. Då RISC-V är en öppen och licensfri lösning som styrs av den ideella organisationen RISC-V International är det möjligt för många aktörer i värdekedjan att komma med förslag på nya funktioner som ger mervärde för slutkunder. Detta menar hon till skillnad från när en ensam aktör dikterar vilka nya funktioner som ska introduceras och inte alltid passar den myriad slutkunder som ska ta del av dessa.
Även om Varma Manju inte nämnde ARM rakt ut när hon talade om legacy är det mycket som talar för att det var just ARM som åsyftades. Qualcomm har historiskt varit en stor licenstagare av ARM:s ISA och färdiga designer, och ARM är det enda företaget värt namnet med en ISA som användas hela vägen från mikrokontroller till processorers primära beräkningsenheter, compute.
Att i så skarpa ordalag tala om ARM som något ålderdomligt hade sannolikt inte förekommit om det inte vore från den pågående tvisten mellan företagen. Den som vill veta mer rekommenderas läsa vår tidigare artikel, som ger en närmast surrealistisk bild av två av världens största teknikföretag som grinar i varsitt hörn av sandlådan.
