Kina är snudd på självförsörjande gällande dess möjlighet att producera halvledare, rapporterar taiwanesiska Digitimes. Det största kvarvarande hindret för inhemsk halvledarproduktion rakt igenom är litografiutrustning, utrustning som nästan uteslutande tillhandahålls av Nederländska ASML.
I dagsläget uppges ett krav på kinesiska halvledartillverkare vara att 70 procent av utrustningen som installeras i produktionslinor är inhemsk. ASML:s dominans inom litografiutrustning kan tydligt skönjas genom inte bara bolagets försäljningssiffror, utan också faktumet att endast 1,2 procent av sålda litografi-scanners i Kina år 2023 producerades inrikes i landet.
Det största kinesiska hoppet inom litografiutrustning är SMEE (Shanghai Micro Electronics Equipment) – ett bolag vars flaggskeppsprodukt i dagsläget ”endast” klarar av att skapa mönster till kretsar i 28-nanometersklassen. Att ASML aldrig exporterat sin EUV-teknik (extreme ultraviolet) och sedermera tvingats avstå från att sälja sina mest avancerade DUV-scanners (deep ultraviolet) till Kina har inte hindrat landet från att försöka sig på tillverkning på 5 nanometer.
Att litografiutrustningen är en nyckel till framgång står med andra ord klart, men Kinas kraftsamling för framtida självförsörjning inom halvledarproduktion börjar ge resultat. Landet må på kort och medellång sikt sakna alternativ till den mest avancerade litografiutrustningen, men forskar som bäst på alternativa EUV-ljuskällor. Även annan teknik, likt Nano Imprint Lithography från japanska Canon kan komma att möjliggöra mer avancerad kinesisk tillverkning under de kommande åren utan ASML-utrustning.
Ett område där Kina i praktiken är självförsörjande är istället inom etsning, där AMEC (Advanced Micro-fabrication Equipment) inte bara är en betydande leverantör för inhemska halvledartillverkare likt SMIC och YMTC, utan också för internationella giganter som TSMC och SK Hynix. Enligt en Digitimes-rapport används bolagets etsningsprocesser vid tillverkning av kretsar mindre 5 nanometer – där bolaget anmärker att utrustningen är densamma oavsett om det handlar om etsning för tillverkning på 45 eller 2 nanometer.
Fallet AMEC är också på andra plan intressant. Bolaget är en konkurrent till de amerikanska giganterna Applied Materials och Lam Research samt japanska Tokyo Electron och svartlistades av USA år 2021 tillsammans med Xiaomi som en misstänkt leverantör till det kinesiska försvaret. Till skillnad från de flesta andra bolag som hamnat på den amerikanska persona non grata-listan uppges AMEC ha argumenterat sig ur listningen på så kort tid som fyra månader efter samtal med Biden-administrationen.
Enligt Digitimes har AMEC och Applied Materials också ett intressant förflutet, där det förstnämnda stämdes av den senare år 2007. De båda parterna nådde senare en förlikning utan att tillkännage vidare detaljer – något som kan antyda ett eventuellt partnerskap bolagen emellan. Nu 17 år senare uppges AMEC ha närmare 600 etsningsverktyg installerade hos halvledartillverkare världen över och är världens fjärde största leverantör på området.
