Den kinesiska staten har röstat igenom en ny lag som kommer stärka det statliga ägandet av sällsynta jordartsmetaller (REE) med start den 1 oktober. Draget kommer enligt Nikkei Asia sannolikt som ett svar på allt striktare exportkontroller från amerikansk sida och är ett led i ländernas pågående handelskrig inom halvledarsektorn.
De nya reglerna gör det enligt Tom’s Hardware olagligt för enskilda såväl som företag att tillskansa sig åtkomst till, alternativt förstöra mineralresurser av sällsynta jordartstyper. Under ledorden ”säkerhet, innovation och hållbar utveckling” skyddas också alla försörjningsled som rör sällsynta jordartsmetaller, från gruvdrift till export.
Kina, världens utan tvekan största exportör av REE, införde under sensommar och höst 2023 exportrestriktioner på bland annat germanium och gallium samt grafit – redan då som ett svar på västliga halvledarsanktioner. Landet stod år 2023 för 94 procent av världens galliumförsäljning – en metall som är absolut nödvändig för produktion av modern kraftelektronik.
Försäljningssiffrorna från 2023 till trots är varken germanium eller gallium speciellt svårfunna ämnen. Hittills har Kina helt enkelt konkurrerat ut andra länders gruvdrift genom att sälja sin produktion billigt för att på så vis göra gruvdrift på annat håll lönlös. Det lär det så sakteliga bli ändring på i takt med att västvärlden med USA i spetsen söker med ljus och lykta efter sällsynta jordartsmetaller på annat håll.
Att nya regler kommit på plats gällande just sällsynta jordartsmetaller lär heller inte förvåna USA. Redan under sommaren 2023 utlovade den före detta kinesiska handelsministern Wei Jianguo ”eskalerande motåtgärder så länge restriktioner riktas mot Kinas tekniksektor”. USA är dock fortsatt beroende av kinesiskt REE tills vidare, då Kina under 2023 stod för inte mindre än 70 procent av den totala världsmarknaden.
Utmaningen för USA och västvärlden består av att inte bli stående med skägget i brevlådan om Kina väljer att strypa exporten av mineralerna. Som ett alternativ till Kina har bland annat Vietnam lyfts fram som ett land som ska motiveras med amerikanska CHIPS Act-pengar. Vietnam har världens näst största reserver av sällsynta jordartsmetaller efter Kina och är därtill ett land som lockar till sig nya halvledar- och elektroniksatsningar.
