För att möta USA:s halvledarrestriktioner svarade Kina med att införa exportrestriktioner på bland annat sällsynta jordartsmetaller (REE), som är fundamentala råmaterial för tillverkning av just halvledare. Det handlar hittills främst om germanium och gallium, av vilka Kina svarar för drygt 90 respektive 60 procent av världsmarknaden. Konsekvenserna av detta har blivit skenande priser och på sikt kan brist i västvänligt sinnade länder bli en ny verklighet.
För att möta Kinas exportrestriktioner undersöker Australien, genom Commonwealth Science and Industrial Reserach Organisation (CSIRO), möjligheterna att utvinna fler typer av metaller ur landets depåer av gruvavfall. Specifikt tittar forskare på möjligheterna att mer effektivt utvinna gallium vid raffinering av aluminiumoxid från bauxitmalm och även germanium, som utvinns i samband med raffinering av zink.
Australien, likt många andra länder på den tiden, producerade under tidigt 90-tal gallium, men upphörde till följd av låg efterfrågan och bristfälliga marginaler. Det senare var en direkt konsekvens av att Kina subventionerade inhemsk gruvdrift och översvämmade världsmarknaden med allsköns metaller, vilket effektivt slog ut andra globala aktörer. Det är detta som lett till att Kina idag är den klart dominerande aktören inom utvinning av bland annat sällsynta jordartsmetaller.
Värt att nämna är att många metaller Kina förser marknaden med inte nödvändigtvis är särskilt exotiska, utan rentav finns i överflöd världen över. Att Kinas exportrestriktioner ställer till med bekymmer har att göra med att det idag saknas infrastruktur och leveranskedjor för att utvinna dessa metaller på annat håll. Det finns inga direkta hinder för andra länder att återuppta utvinning av exempelvis gallium och germanium, utan problemet ligger i att det skulle ta flera år att realisera sådana planer.
Den logiska slutsatsen vore att bolag i andra länder än Kina helt enkelt skulle börja skissa på att återuppta egen utvinning av gallium och germanium, men då de initiala investeringarna är höga ställer sig företag tveksamma till sådana satsningar. Även om det ter sig osannolikt idag skulle förbättrade relationer mellan USA och Kina med färre exporthinder sannolikt göra sådana satsningar olönsamma.
För Australiens del har de redan mycket på plats för att eventuellt börja utvinna gallium och germanium i skala. Landet har med sin inhemska gruvdrift och raffinering av aluminiumoxid och zink förutsättningar att komma igång med produktion av de båda metallerna, som är två avgörande för tillverkning av halvledare.
Värt att betona är att utvinning av mer gallium och germanium på annat håll inte kommer lösa elektronikvärldens huvudbry. Kina har nyligen även infört exportrestriktioner på grafit, en viktig metall vid batteriproduktion, och har öppet talat om att de står redo att införa handelshinder på fler metaller om USA fortsätter att trappa upp sitt högteknologiska handelskrig.
