ASML:s nytillträdde VD Christophe Fouquet låter i en intervju med tyska Handelsblatt meddela att Europa och världen behöver tillgång till de äldre och enklare kretsar som Kina i huvudsak producerar. Utspelet kommer blott dagen efter att ASML:s före detta VD, Peter Wennink, talat om hur han under sitt ledarskap stått upp för fortsatt försäljning till Kina trots påtryckningar från USA.
Fouquets uttalanden sker mot en bakgrund av att den europeiska kommissionen inlett en insats för att samla data och åsikter från EU:s halvledarrelaterade bolag, däribland ASML. Kommissionen efterforskningar tar specifikt sikte på unionens bolags syn på äldre, enklare och billigare kinesisktillverkade kretsar och syftar sannolikt på att utforma en strategisk position som gagnar unionens ambitioner i sektorn.
The automotive industry in particular, including the German one, needs a lot more chips that are manufactured using simpler, long-known technologies […] Europe cannot even cover half of its own needs.
– Christophe Fouquet, CEO, ASML
ASML inledde 2024 med att ha Kina som sin överlägset största marknad, varför bolaget har ett intresse av att fortsatt kunna sälja utrustning till landet – men Fouquet passar också på att påminna att EU inte ens kan producera halvledare motsvarande hälften av sin egen konsumtion. Framförallt är det den tyska fordonsindustrin som målat in sig i ett hörn med beroende av enkla och billiga kretsar från Kina, där COVID-pandemin i 2020-talets början effektivt visade hur viktig tillgång till sagda kretsar faktiskt var.
Att investera i legacy-tillverkning är något europeiska och amerikanska bolag inte gjort, då tid till avkastning på försäljning av billiga kretsar för börsnoterade såväl som privatägda bolag med höga omkostnader i västvärlden helt enkelt inte går att räkna hem. Denna del av marknaden har istället Kina fokuserat på, där statliga stöd och lägre tillverkningskostnader praktiskt taget underminerat marknadssegmentet för resten av världen.
If someone wants to slow it down, for whatever reason, then alternatives are needed. There is no point in stopping someone from producing something you need
– Christophe Fouquet
Kina väntas år 2025 stå för ungefär en tredjedel av världens halvledarproduktion och under samma år öka sin produktionskapacitet med 14 procent, till 10,1 miljoner WSPM (wafer starts per month). Denna produktionstakt kommer utgöras nästan uteslutande av sagda legacy-kretsar om 28 nanometer och äldre teknologier för bruk i vardagliga produkter. Som Fouquet uttrycker det – ”det finns ingen poäng i att stoppa någon från att tillverka något du behöver”.
Den USA-ledda västcentriska halvledaralliansens uttalade officiella mål är att hindra Kina från att utveckla avancerad halvledartillverkning som kan brukas i militärt syfte. Drag som att hindra ASML från att inte bara sälja utrustning till Kina, utan också förslag om att hindra bolaget från att underhålla sagda utrustning går i praktiken långt bortom detta.
Gissningsvis får Fouquet och ASML också stöd från bland annat den tyska fordonsbranschen – en av EU:s största arbetsgivare och kassakor. Det sista branschen som redan står under attack från Kina och dess subventionerade elbilstillverkare kommer vilja acceptera är ännu högre tillverkningskostnader för dess produkter. Vad resten av EU:s halvledarbolag anser lär vi ha anledning att återkomma till.
