I över ett decennium har det både officiellt och på ryktesväg talats om en storsatsning på instruktionsuppsättningen (ISA, Instruction Set Architecture) ARM från AMD:s sida, men förutom enstaka och perifera chip har det inte blivit mycket av den saken. Nu pekar dock allt mer mot att en högprofilerad produkt i form av kodnamn ”Sound Wave” är på gång, med vilken första steget blir en lansering på konsumentsidan med bärbara datorer i serien Microsoft Surface som första anhalt.
Uppgifterna om Sound Waves intåg kommer senast från Digitimes, men själva kretsen har det rapporterats om sedan 2024. Det ska handla om en systemkrets (SoC) särskilt ämnad bärbara enheter med sex ARM-baserade kärnor, varav två högpresterande och fyra mer energieffektiva, kombinerat med AMD:s grafikarkitektur RDNA 3.5 med fyra Compute Units (CU) och stöd för primärminne av typen LPDDR5X. Vidare ska Sound Wave tillverkas på TSMC:s 3-nanometersteknik och ha en effektförbrukning omkring 5–10 watt.
Att Microsoft kopplas direkt till Sound Wave tillskrivs att det ska vara en semi-custom-design särskilt framtagen för Surface-enheter på beställning av Microsoft. Värt att tillägga är att parterna redan har ett nära samarbete där AMD förser Microsoft med skräddarsydda systemkretsar för spelkonsolerna Xbox Series X och Xbox Series S, och gjorde detsamma med föregångarna Xbox One, Xbox One S och Xbox One X. I samtliga fall handlar det systemkretsar som bygger på x86-arkitekturer från AMD.
AMD har som tidigare nämnt i omgångar visat intresse för ARM, där det mest ambitiösa var ”Project Skybridge” som presenterades redan 2014 – under en era då ARM-processorer ännu hade en marginell roll utanför telefoner och inbyggda system. Det var en uttalad ambidexter-strategi där ARM- och x86-processorer skulle använda en gemensam infrastruktur och skulle till och med vara pin-kompatibel på moderkort. Arkitekturen K12 (ARM) utvecklades parallellt med Zen (x86) under ledning av legendaren Jim Keller, men då bolaget stod vid ruinens brant koncentrerades större delen av resurserna till arkitekturen Zen. Den senare markerade början på AMD:s återkomst till relevans, med processorerna Ryzen för konsumenter och Epyc för servrar.
Idag har mycket förändrats och att satsa på ARM vore inte längre en chansning på samma sätt som mitten av 2010-talet. Instruktionsuppsättningen används av Apple för hela dess sortiment Mac-datorer, Qualcomm erbjuder Snapdragon-processorer för Windows och inte minst tar ARM-baserade processorer en allt större roll i datacenter. Utvecklingen ledde till att ärkerivalerna Intel och AMD hösten 2024 bildade en x86-allians för att stärka kompatibilitet och utveckling kring instruktionsuppsättningen. Vid tillfället beskrev nyhetsbyrån Reuters initiativet som ett direkt svar på det växande hotet från ARM.
Det är mot denna bakgrund snarare än ett samarbete med Microsoft som Sound Wave är särskilt intressant. AMD behöver inte välja mellan arkitekturerna och bolaget går som tåget ekonomiskt, vilket gör att de har förmåga att ta sig an ett nytt projekt liknande Project Skybridge. AMD har numera även lång erfarenhet av semi-custom-lösningar och att relativt snabbt integrera olika IP:n baserade antingen på interna, licensierade eller kundspecifika arkitekturer.
Ytterligare en komponent som kan göra Sound Wave viktig för en bredare ARM-satsning är mjukvaran. Om kretsen når marknaden och AMD bygger upp ett ARM-ekosystem kring drivrutiner, Windows och andra delsystem skulle tröskeln sänkas betydligt för AMD-designade ARM-processorer att sprida till högre presterande konsumentenheter – något som i förlängningen skulle kunna bli en språngbräda för datacenter.
