Oktober 2022 blev startskottet för USA:s hårda exportrestriktioner mot Kina, som syftar till att hindra landets förmåga att kunna framställa avancerade kretsar. Detta skapade snabbt huvudbry hos USA:s nära allierade Taiwan och framförallt Sydkorea, där i synnerhet den senares inhemska minnesgiganter Samsung och SK Hynix har betydande intressen med fabriker i landet.
För att ge företag baserade i USA-allierade länder möjligheten att avsluta redan påbörjade projekt fick dessa ett års undantag, vilket redan då ansågs vara för kort tid. Efter att Taiwan och staten med det nära knutna chaebol-kapitalet i Sydkorea vädjat om ytterligare dispens hör USA:s handelsdepartement bön, och förlänger undantagen med ytterligare ett år till oktober 2024. Hur Sydkorea, som lobbat för ett permanent undantag, svarar på detta återstår att se.
Att beskedet kom nu hör inte till slumpen, utan skedde i anslutning till USA:s handelsminister Gina Raimondos besök till Kina den 27 till 30 augusti, där just diskussion av handelsfrågor står på agendan. Beskedet lär glädja Kina, trots att landets inhemska aktörer inte omfattas av undantaget, då Samsung, SK Hynix och TSMC får ytterligare tid på sig att bygga ut sina fabriker i landet.
De restriktioner USA införde mot Kina oktober 2022 kan beskrivas som drakoniska för ett land med ambition att bygga ut sin inhemska förmåga inom halvledare. Handelsembargot omfattar utrustning som möjliggör tillverkning av logiska chip om 16 nanometer eller lägre, minneschip om 18 nanometer eller lägre, samt NAND-lagringsminne med 128 lager eller fler. Med andra ord kastades Kina tio år bakåt i tiden tillverkningstekniskt – en evighet inom halvledarindustrin.
Att USA till slut gav vika och förlängde undantagen för sina allierade tros inte bero på deras vädjan, utan av nödvändighet. I början av juni rapporterade The Wall Street Journal att USA:s regering underskattat komplexiteten och konsekvenserna av att försöka isolera Kina från leveranskedjorna som berör avancerade halvledare, och att de just därför övervägde att förlänga undantagen för att lugna ned situationen och stävja eventuella motåtgärder från Kina.
Det USA ger med den ena handen tar de dock med den andra. Samtidigt som undantaget förlängs håller Biden-administrationen ett vakande öga över den kinesiska telekomjätten Huawei, som investerar i att göra Kina oberoende av omvärlden genom att ta fram egna verktyg för tillverkning av avancerade halvledare. Dessutom uppges en del i Huaweis ambitioner vara ett skuggnätverk av bolag som ska verka under bolagets paraply och användas för att handla med omvärlden, för att på så vis kunna runda USA:s restriktioner.
