Ökad efterfrågan på halvledare och tillnyktring i väst har gjort att halvledarfabriker, fabs, byggs som aldrig förr världen över. Sedan lanseringen av ChatGPT i november 2022 har artificiell intelligens (AI) bidragit till utvecklingen, vilket inte minst gjort avtryck på Nvidia som på kort tid blivit ett av börsens högst värderade tech-bolag.
I samband med TSMC:s invigning av sin första fabrik i Japan uttalade sig bolagets ikoniska grundare Morris Chang om AI-boomen. Under tillställningen gjorde han gällande att flera icke namngivna storkunder kontaktat honom om att de behöver fler fabriker från TSMC för tillverkning av specifikt AI-chip, vilket är ett anmärkningsvärt uttalande.
”They are not talking about tens of thousands of wafers. They are talking about fabs, [saying] ’We need so many fabs. We need three fabs, five fabs, 10 fabs.’ Well, I can hardly believe that one,” he said, adding that he predicts demand to be somewhere in the middle, ”between tens of thousands of wafers and tens of fabs.”
– Morris Chang, grundare av TSMC
Enligt Morris Chang har kunder meddelat att det behövs alltifrån tre till tio fabriker för att möta marknadens efterfrågan på AI-kretsar. Det normala när företag ber om högre volymer är att de vill ha fler wafer starts per month (WSPM) och av de största kunderna kan detta räknas i tiotusental. TSMC:s grundare utvecklar med att han inte tror att det behövs riktigt så många fabriker utan att verkligheten ändå bör ligga någonstans mellan tiotusentals WSPM och tiotals nya fabs.
Att det ändå är fabriker i plural det talas om skulle innebära enorma investeringar från TSMC, förutsatt att de går sina kunder tillmötes. Chip för AI-beräkningar innebär i praktiken spjutspetsen, som idag ligger på 3 nanometer, och för att kunna ta igen kostnaderna är det stordriftsfördelar med kapacitet uppemot 100 000 WSPM eller mer som gäller. Slutnotan för en sådan fabrik är utan vidare 20 miljarder USD och kostnaden väntas stiga kraftigt för varje kommande nodskifte, där 2 nanometer står näst på tur.
När det kommer till halvledarindustrin och nya fabriker är det ofta fantasisummor som kommer på tal, men även för TSMC är byggnationen av en ny toppmodern fabrik en dyr historia. Bolagets kapitalinvesteringar för 2024 väntas landa på 28–32 miljarder USD, vilket således inte skulle räcka på långa vägar ens för att möta TSMC:s kunder i mitten som Chang uttrycker det.
Det är lite som talar för att den pågående AI-boomen är en bubbla som kommer att spricka, utan tekniken är utan tvekan här för att stanna. Vad som däremot kan vara fallet är att den pågående hypen svalnar och att efterfrågan går ned från dagens nivåer, där orderböckerna hos tillverkare av AI-chip är fyllda för flera kvartal framåt. Att gå sina kunder tillmötes och bygga flera ytterligare fabriker i spjutspetsen vore således ett stort affärsmässigt risktagande för ett bolag som TSMC.
Samtidigt är det värt att betona att TSMC är världsledande och har förmågan att tillverka de mest avancerade av chip, vilket gör dem till alla aktörers förstahandsvalet. Det här kan dock komma att ändras i framtiden. Den ständiga tvåan Samsung är i startgroparna att storsatsa på tillverkning av särskilt AI-chip, men med bolagets track record de senaste åren med dålig yield i spjutspetsen har skrämt bort kunder och de har därför mycket att bevisa.
Som tredje aktör att kunna tillverka chip i spjutspetsen är Intel, som investerar stort i att bli en foundry-aktör värd namnet och till 2030 ersätta Samsung som näst störst i världen. Intel har också ett starkt säljargument som inte är att förringa, nämligen att de är ett amerikanskt bolag. Merparten av de ledande AI-företagen är baserade i företrädesvis USA och när världen är på helspänn inför en eventuell invasion av Taiwan från Kina blir västlig förankring ett allt starkare säljargument.
