I och med kretsbristen har världen fått ett nyktert uppvaknande om att en betydande majoritet av alla chip tillverkas i Asien, då inte minst i Taiwan som Kina gör anspråk på. I en elektrifierad värld används chip till praktiskt taget allting, varför väst med USA och Europa i spetsen öser pengar över kretstillverkare för att ”flytta hem” produktionen.
Med bakgrund av detta har den brittiska regeringen i det tysta godkänt en minst sagt kontroversiell affär, där kinesiska Wingtech genom sitt nederländska dotterbolag Nexperia förvärvat landets största kretsfabrik Newport Wafer Fab. Beslutet kom sex månader efter att regeringens nationella säkerhetsrådgivare Stephen Lovegrove fick i uppdrag att granska affären, där slutsatsen blev att säkerhetsproblemen inte var tillräckliga för att blockera affären. Det här har väckt starka reaktioner inom det egna regeringspartiet, konservativa Tories, där tunga profiler anser att regeringen för lättvindigt låtit affären gå igenom.
It’s not clear why we haven’t used our new powers under the National Security and Investment Act to fully review the takeover of one of our leading compound semiconductor companies. […] This is an area where China is sinking billions to compete. The government has no clear strategy to protect what’s left of our semiconductor industry.
Tom Tugendhat, utrikesutskottets ordförande i brittiska underhuset
En av rösterna är underhusets ordförande för utrikesutskottet, Tom Tugendhat. Han riktar skarp kritik mot den egna regeringen, som han menar saknar en plan för att skydda vad som finns kvar av landets halvledarindustri. Vidare anser han att affären med hänvisning till nationell säkerhet kunde ha granskats mer noggrant.
If the government goes down this road, it will become yet another step in the pathetic process of appeasing China who right now is supporting Russia and plans to pose a direct and deliberate threat to the West’s access to microchips and other key components for electronic equipment.
Iain Duncan Smith, partiledare för Tories 2001–2003
Kanske än tyngre bland kritikerna är Iain Duncan Smith, som mellan 2001 och 2003 var Tories partiledare. Han kallar beslutet ”löjeväckande” och att det är ”ännu ett steg i en patetisk process” att blidka Kinas intressen, som han menar på sikt är att stoppa västländers möjlighet att få tag på kretsar och andra elektronikkomponenter. En annan kritiker är Tony Abbott, tidigare premiärminister i Australien och numera rådgivare för Storbritanniens Kommerskollegium, som påtalar att en liknande affär inte skulle godkänts i Australien.
Newport Wafer Fab är Storbritanniens största fabrik för tillverkning av halvledare och producerar idag inget av större betydelse, enligt en anonym tidigare säkerhetstjänsteman. Han menar att Newport Wafer Fab kanske inte är strategiskt viktig idag, men att det kan utgöra en grund för att till låg kostnad vidareutveckla den inhemska halvledarindustrin. En grundplåt som således försvinner om den säljs till en kinesisk aktör.
Även Ciaran Martin, tidigare chef för cybersäkerhet, är kritisk och menar att affären är ett större hot än att låta kinesiska Huawei bygga ut 5G i landet. Storbritannien är en av många länder som med hänvisning till nationell säkerhet valde att stoppa utbyggnaden av 5G med utrustning från Huawei.
We have to judge whether the stuff that they are making is of real intellectual property value and interest to China, whether there are real security implications.
Boris Johnson, Storbritanniens premiärminister
Säkerhetsrådgivare Lovegrave som granskat affären fick i juli 2021 i uppdrag av Boris Johnson, premiärminister i Storbritannien, att åter granska affären. Utredningen pågick därför inpå år 2022, bland annat för att ge regeringens ministrar tid att eventuellt blockera affären under den nya lagen National Security and Investment Act. Något som med facit i hand alltså inte blev av.
Att tunga profiler inom det egna partiet lyfter att varningen finger för affären är inte utan fog. Enligt den nederländska analysfirman Datenna ägs Wingtech, moderbolaget till Nexperia som förvärvat Newport Wafer Fab, till åtminstone 30 procent av den kinesiska staten. Wingtech ska därtill ha fått subventioner av regeringen för att bygga ut sina fabriker för konsumentelektronik i Kina, skriver Data Center Dynamics.
Den brittiska regeringens påtalade handfallenhet kan även ses med bakgrund av att det funnits andra inhemska intressenter. Detta i form av nio icke namngivna brittiska företag, som om affären hade blockerats säger sig ha varit redo att bilda ett konsortium för att tillsammans med investerare förvärva Newport Wafer Fab.
Newport Wafer Fab må vara Storbritanniens största fabrik för kretstillverkning, men dess kapacitet är talande för hur obefintlig landets halvledarindustri faktiskt är i dagsläget. I fabriken tillverkas kretsar med 20 år gammal teknik och har blott 8 000 så kallade wafer starts per vecka.
