Japanska Softbank, bäst känt som ARM:s majoritetsägare, har meddelat att bolaget kommer genomföra sina AI-satsningar med TSMC som tillverkare snarare än Intel. Nyheterna följer rapporter om att Intel sålt av sitt innehav i ARM, och är enligt Financial Times en följd av att Intel inte klarar av att möta Softbanks krav på ”volym och hastighet”.
Enligt Tom’s Hardware gick Softbanks Project Izanagi ut på att utveckla AI-beräkningskretsar som kunde mäta sig med marknadsledande Nvidia. Utöver att producera kretsar var Softbanks ambition också att utveckla sin egen mjukvara, driftsätta dessa i bolagets egna datacenter och rentav driva dem med egna dedikerade kraftverk.
Att Softbank överger Intel är sannolikt en stor motgång för den amerikanska kretstillverkaren, som med ljus och lykta söker storkunder i sin omställning från IDM (integrated device manufacturer, kretstillverkare för eget bruk) till en foundry-modell med tillverkning för kunder. Än värre ser det ut när Softbank enligt Financial Times-källor inte ens har kommit överens med TSMC, utan lämnar Intel vind för våg i hopp om att finna en bättre partner.
Utmaningen med TSMC blir för Softbanks del tudelad. Till att börja med klarar TSMC inte av att möta Nvidias eller AMD:s efterfrågan på AI-kretsar – då den taiwanesiska kontraktstillverkarens produktionslinor på 5 och 3 nanometer närmar sig full beläggning. Utöver detta saknar Softbank egen expertis i att utveckla kretsar, något bolaget anlitat Intel för.
I egenskap av majoritetsägare av ARM såväl som det brittiska AI-bolaget Graphcore är utvecklingsbiten av AI-kretsar med tillhörande mjukvara sannolikt något som Softbank kan lösa på egen hand. Följdfrågan blir huruvida bolaget sagt upp samarbetet med Intel som en reaktion på att bolaget inte lyckats utveckla en tillfredsställande krets för Softbanks bruk eller om Intel inte anses vara kapabla att producera en krets i de volymer som krävs – trots att Intel tidigt ingick samarbete med ARM om tillverkningskompatibilitet.
Andra tecken på att Intel lider rejäl motvind kan också skönjas i att bolaget är i full färd med att avskeda 15 procent av sina anställda globalt, i ett försök att spara 10 miljarder USD till och med år 2025. Som ett led i detta har bolaget rentav skjutit upp ett av sina största årliga event, 2024 års Intel Innovation Conference – ett event som nu istället väntas gå av stapeln ”någon gång” under 2025.
