De globala spänningarna med Kina har fått allt fler företag att minska sina investeringar i landet eller rentav flytta befintlig produktion till annat håll. Ett sådant är Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), som istället storsatsar i USA och doppar tårna i den europeiska marknaden. Kina-logiken följs dock inte av alla halvledarbolag, såsom sydkoreanska SK Hynix och Samsung som lyckats få vissa undantag i många av USA:s handelsrestriktioner mot Kina.
Nu rapporterar sydkoreanska Ddaily, med hänvisning till branschkällor, att Samsungs krisande division för kontraktstillverkning riktar blicken mot Kina för att stärka bolaget. Det är vida känt att Samsung har problem med tillverkning i spjutspetsen, men allvarligast är det kundtapp av storbolag som lett till låg nyttjandegrad av dess fabriker. Det här ska Samsung hoppas kunna komma tillrätta med genom att locka till sig kinesiska företag, i en tid där andra foundry-aktörer vänder Kina ryggen.
Enligt uppgifterna är Samsung redan i samtal med flera kinesiska designerbolag om att producera kretsar med specifika funktioner (eng. Application Specific Integrated Circuit, ASIC) för AI-applikationer på de äldre tillverkningsteknikerna 4, 8 och 14 nanometer. Att just ASIC-kretsar omnämns är sannolikt en direkt konsekvens av USA:s handelsrestriktioner, som gör att Kina kommer få det än svårare att köpa AI-beräkningskort från Nvidia. Samsung har på senare år även växlat upp sina investeringar i forskning och utveckling på legacy-noder i hopp om att diversifiera kundstocken.
Den riktade satsningen mot Kina ska vara igång och bedömare gör gällande att Samsung redan stärkt sin position i landet, till direkt följd av handelskriget mellan USA och Kina. Rapporten pekar på det faktum att TSMC minskat sin exponering mot kinesiska designföretag (fabless-bolag) och att Kinas halvledarhopp Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) har begränsad kapacitet – och utan tillgång till modern tillverkningsutrustning från USA:s allierade har svårt att avancera i spjutspetsen. Därmed är Samsung den enda globala storspelaren med ett brett erbjudande som sträcker sig från specialiserade legacy-noder till spjutspetsteknik, som ser ut att vilja satsa på Kina.
Att Samsung med säte i Sydkorea, en nära USA-allierad, ökar insatserna i Kina är inte helt okomplicerat och bolaget ska ha börjat ta höjd för detta genom att teckna särskilda avtal med kinesiska designföretag, för att säkerställa att de kretsar som utvecklas och ska tillverkas av Samsung inte bryter mot USA:s omfattande exportregler.
Med tekniskt och kapacitetsmässigt ledarskap ser Samsung ut att ha ett guldläge i Kina, men de är definitivt inte utan konkurrens. Tidigare nämnda foundry-bolaget SMIC växer trots sina problem stadigt och är med en marknadsandel om 6 procent världens tredje största foundry, efter Samsung med sina 9,3 procent. Nämnvärt är att båda ligger betydligt efter marknadsledaren TSMC med sina 64,9 procent av den globala marknaden.
På halvledarfronten är minnestillverkning Samsungs viktigaste affärsenhet och inte heller här råder brist på kinesisk konkurrens. Den kinesiska staten öser pengar över bland annat Changxin Memory Technology (CXMT) och Fujian Jinhua för att få till stånd inhemsk tillverkning av primärminne (DRAM). Medan kinesiska minnestillverkare ligger långt efter rent tekniskt dumpar de priserna för att vinna marknadsandelar och det talas om att kinesiska DDR4-minneskretsar är uppemot 50 procent billigare än de från både Samsung och SK Hynix.
