Den skriande bristen på minne och skenande priser har på kort tid förändrat spelplanen, där köparens marknad blivit säljarens. Osäkerheten kring tillgång och inte minst var priserna landar har gjort att giganterna inom primärminne (DRAM), Samsung, SK Hynix och Micron, varit ovilliga att skriva nya långtidskontrakt – och i de fall det skett har villkoren varit mindre gynnsamma.
Nu rapporterar sydkoreanska EBN News att konturerna kring nya leveransavtal börjar ta form, där fleråriga kontrakt och nya avtalsstrukturer ska ge ökad stabilitet på marknaden. Enligt uppgifterna har Samsung varit i samtal med Google och Microsoft om just långsiktiga avtal för att säkra efterfrågan på minneskretsar för AI-datacenter.
Den modell som förhandlas mellan Samsung och motparterna Google respektive Microsoft ska innebära att de binder upp sig på en viss volym minnesprodukter under ett antal år. Mot att Samsung garanterar tillgång ska teknikjättarna göra en rejäl förskottsbetalning, där det i Microsofts fall ska handla om mer än 10 miljarder USD. Samtidigt ska parterna som brukligt enas om ett fast terminspris – men med en korrigeringsmekanism där kontraktspriset justeras om spotpriserna rör sig utanför ett förutbestämt intervall. Med andra ord kan endera part gynnas beroende på åt vilket håll och hur mycket marknadspriserna rör sig.
Samtidigt som det finns en prismekanism på plats sitter Samsung på Svarte Petter, då förskottsbetalningen räknas av mot faktiskt monetärt köp och eventuellt underskott tillfaller Samsung. I ett scenario där spotpriserna vänder ned skulle således exemplet Microsoft behöva köpa fler enheter (minneskretsar) för att att delar av depositionen inte ska brinna inne.
Rapporten påtalar att minnestillverkarna ingick liknande avtal runt 2019, året innan COVID-19-pandemin, men att dessa inte var bindande och kunder kunde därmed utan vidare avbeställa sina ordrar. De avtal som diskuteras med stora förskottsbetalningar skulle säkerställa för minnestillverkarna att motparten lever upp till sin del av avtalet.
Den avtalsstruktur som håller på att att ta form kan få en betydande inverkan för branschen, noterar EBN News. Minneskretsar i form av DRAM och NAND (lagring) är att betrakta som handelsvaror och stora prissvängningar över tid är mer regel än undantag. Långtida kontrakt skulle kunna bidra till ökad prisstabilitet, då minnestillverkare likt Samsung, SK Hynix och Micron skulle få bättre insyn i efterfrågan ett antal år framåt och planera tillverkningskapacitet därefter.
Trendforce (via News Tomato) noterar samtidigt att långtidskontrakt på tre till fem år även kan vara gynnsamma av rent teknologiska skäl. En möjliggörare för högpresterande AI-beräkningskretsar är minne av typen High-Bandwidth Memory (HBM), som inom kort släpps i nästa generation kallad HBM4. I samband med HBM4 och senare väntas särskilda kundanpassningar bli allt vanligare, vilket i praktiken innebär att kunder samarbetar med leverantörer från designstadiet.
Uppgifterna om långtidskontrakt kommer endast dagar efter att SK Groups ordförande Chey Tae-won prognostiserade att bristen på minneskretsar pågår till 2030 och att SK Hynix VD inom en snar framtid kommer presentera åtgärder för att stabilisera DRAM-priserna.
