Under lång tid har det rapporterats om att Samsung har svårt att få acceptabel yield med sina mest avancerade och därigenom även lönsamma tillverkningstekniker. Resultatet av detta är att de med tiden tappat högprofilerade kunder, likt Qualcomm, som istället valt att vända sig till rivalen TSMC. Nu rapporterar Business Korea att problemen skakar om Samsung i grunden och att röster väckts om att knoppa av foundry-verksamheten.
Under juli släppte Samsung Securities, ett av Samsung Groups många dotterbolag, rapporten ”Geopolitical Paradigm Shift and Industry”, där det föreslogs att foundry-divisionen skulle knoppas av och listas på USA-börsen. Anledningen var bland annat de otaliga problem som Samsungs tampats med i att få ordning på divisionen.
Sommaren 2022 lanserade Samsung officiellt sin 3-nanometersteknik med vilken de blev först ut med transistorer av typen Gate-All-Around Field-Effect Transistor (GAAFET). Nämnvärt är att vare sig Intel eller TSMC ännu introducerat tekniken på bred front – men detsamma kan i praktiken även sägas om Samsung. Från start var det tydligt att tekniken inte var redo för rampljuset och snart 2,5 år senare tros det fortfarande vara fallet.
För att en ny teknik i spjutspetsen ska vara ekonomiskt gångbar brukar en yield på 60 procent anses vara ett minimum, men än idag tros Samsung ligga på runt 20 procent med 3 nanometer. Som referens uppskattades TSMC ligga på just runt 60–70 procent när de sjösatte sin 3-nanometersteknik. Med denna fortsatte de dock med trotjänande transistortypen Fin Field-Effect Transistor (FinFET), som är betydligt enklare att tillverka. TSMC introducerar GAAFET först med 2 nanometer som lanseras under perioden 2025–2026.
Att Samsung har svårt att få till det i spjutspetsen har inte bara lett till tappade externa kunder, utan även trångmål inom konglomeratet. Divisionen Samsung LSI som tar fram systemkretsar (SoC) har ännu endast nyttjat tekniken för en produkt, en mindre SoC för smarta klockor. Vad gäller mer avancerade doningar som för telefoner var tanken att Samsung skulle använda egenutvecklade Exynos 2500 på 3 nanometer för nästa års Galaxy S25-serie telefoner, men till följd av låg yield tros företaget använda Qualcomms nästa generations Snapdragon 8 Gen 4 för samtliga telefoner och marknader. Med andra ord tycks tekniken inte ens hålla måttet ens för internt bruk.
Trots svårigheterna har Samsung haft för avsikt att lansera en 2-nanometersteknik 2025, vilken med mindre transistorer bör vara mer svårtillverkad än 3 nanometer. Följaktligen ser bolaget ut att skjuta tekniken på framtiden. Det har tidigare varit tal om att Samsung till USA:s glädje avsåg etablera 2-nanometerstillverkning i Texas, men huruvida det blir av återstår att se. Det senaste budet är att ett slutgiltigt besked ännu inte fattats.
Då det är spjutspetsteknikerna som drar in de stora pengarna och har störst marginaler har problemen på tillverkningssidan gjort ett betydande avtryck i Samsungs marknadsandel räknat i omsättning. Under årets andra kvartal låg Samsungs andel på 11,5 procent, att jämföra med TSMC:s betydligt högre 62,3 procent. Medan TSMC alltid varit den dominerande parten var Samsungs andel för några år sedan en dryg tredjedel av TSMC:s.
Att Samsung inte kan dra nytta av stordriftsfördelar likt konkurrenten TSMC påverkar deras lönsamhet. Bolagets tillverkning av halvledare exklusive DRAM och NAND, det vill säga foundry– och LSI-enheterna, förutspås göra en förlust om 500 miljarder won motsvarande cirka 380 miljoner USD. Kontraktstillverkning och inhemsk produktion av logikkretsar börjar alltmer bli ett pengamässigt slukhål.
En intressant aspekt är att diskussionerna om att knoppa av foundry-divisionen fått nytt bränsle efter Intels besked, som en del i ett eget krispaket, om att göra just detta med sin motsvarande affärsverksamhet. Upplägget hos Intel blir då att det blir ett dotterbolag som ska agera självständigt, men ändå kommer att rapportera direkt till VD:n Pat Gelsinger – arkitekten bakom Intels planer om att bli en kontraktstillverkare av rang.
Det är ännu för tidigt att säga någonting om Samsungs framtid som kontraktstillverkare, men en första indikation kan ligga för dörren. Den 24 oktober ska Samsung hålla i sitt Foundry Forum och den här gången hålls tillställningen på webben. Huruvida det är rätt plattform för att orera om bolagets framtida struktur går att ifrågasätta, men den samlade analytikerkåren tycks tro att nyheter på den fronten kan komma att presenteras.
