Halvledardivisionen hos Samsung har haft ett motigt år 2024, där bolaget på minnessidan misslyckats att koppla grepp om den lukrativa AI-marknaden samtidigt som det inom kontraktstillverkning blöder marknadsandelar. Det senare kan till stor del härledas till problem med sin på pappret världsledande 3-nanometersteknik, som inte lockat några kunder värda namnet.
När Samsung går in i 2025 finns stora förhoppningar kring deras 2-nanometersteknik som ska gå in i produktion under året. Nu rapporterar Digitimes, via sydkoreanska Chosunbiz, att bolaget inlett samarbetet med en första kund för sin 2-nanometersteknik, vilket ses som ett tecken på att intresset för produkten är större än den föregående. Samtidigt påpekas att Samsung har mycket att bevisa för att återvinna marknadens gunst.
Efter tunga år gjorde Samsung en rockad i ledarskiktet för halvledardivisionen, som fick en ny divisionschef i form av Jin-man Han och för första gången en formell CTO vid namn Seok-woo Nam. Den nytillträdda divisionschefen har öppet deklarerat att utvecklingen och leveransen av 3 nanometer inte hållit måttet, och att de måste bli bättre med 2 nanometer. Utöver det uppenbara att förbättra yield ser han etablering av strategiska partnerskap som en nyckel till att nå framgång och tror att 2 nanometer kommer att vända den negativa utvecklingen.
Samtidigt som Samsung har stora förhoppningar på 2 nanometer har TSMC delgett att efterfrågan på deras motsvarande teknik är betydligt högre än 3 nanometer, vilket ska ha kommit som en överraskning för företaget som redan nu växlar upp produktionskapacitet för tekniken. Till skillnad från Samsung gjorde TSMC en lyckad övergång till 3 nanometer i slutet av 2022 och året därpå lanserade Apple sina första produkter med tekniken. Priset för tekniken gjorde dock att resterande kunder hade is i magen och väntade till senare med att ta klivet från 5/4 nanometer. Faktum är att de första produkterna med kretsar på TSMC:s 3-nanometersteknik från andra aktörer än Apple landar på butikshyllorna först i början av 2025.
Gällande timingen för 2 nanometer ser Samsung och TSMC ut att vara hyfsat i fas med varandra. Samsung uppges gå in i riskproduktion under första halvan av 2025 och har som mål att vara inne i fullskalig produktion mot årets slut, medan det från TSMC-håll talas om riskproduktion i april och fullskalig produktion under årets andra hälft. Potentiellt skulle det kunna betyda att nästa generations Iphone-telefoner från Apple blir först ut med systemkretsar (SoC) tillverkade på tekniken, men mer troligt är att den övergången sker först 2026.
Medan 3 nanometer blir en långlivad historia för TSMC ser Samsung ut att vilja lägga sin mindre lyckade motsvarighet till historieböckerna. Som exempel på detta är bolagets facilitet S3 i Hwaseong, Sydkorea, som de är i full färd att konvertera sin befintliga 3-nanometerslina om 15 000 wafer starts per month (WSPM) till 2 nanometer.
Racet mot 2 nanometer är igång och med tanke på TSMC:s historik som pålitlig leverantör kan de redan anses vara i ledning. För Samsungs del hänger sannolikt foundry-divisionens framtid på att tekniken blir en framgång. Medan det är osannolikt att de helt skulle lägga ned verksamheten skulle ännu ett nederlag, det vill säga en tillverkningsteknik ingen vill nyttja, kunna leda till att de gör som Globalfoundries år 2015 och drar sig ur spjutspetsen och ställer om till att fokusera på specialiserade tekniker.
I ett scenario där Samsung drar sig ur det halvledartekniska racet skulle omvärlden bli än mer beroende av TSMC för högpresterande kretsar för alltifrån telefoner till persondatorer och datacenter. Möjligen finns Intel där som alternativ, men det bolaget dras med egna problem och det är ännu skrivet i stjärnorna om de kan bli det tredje – eller det andra – alternativet på marknaden.
