När Japan efter decennier vill återvända som relevant spelare på halvledarscenen är det till viss del genom TSMC som har åtminstone två fabriker på gång i landet. Desto mer intressant är det inhemska initiativet Rapidus, som är tänkt att ta landet till spjutspetsen med avancerad tillverkning om 2 nanometer. Företaget står dock inför stora utmaningar med finansiering, brist på arbetskraft och inte minst frågan om hur de ska bli konkurrenskraftiga i praktiken mot TSMC och Samsung.
För att nå målet om inhemsk och konkurrenskraftig tillverkning i spjutspetsen avser Rapidus att förlita sig tungt på robotar, artificiell intelligens och automation i alla produktionsled, rapporterar Nikkei Asia. Redan idag är stora delar av tillverkningen automatiserad, som front-end-delen och litografisk mönstring, medan back-end-processer likt anslutning, paketering och testning av färdiga kretsar fortfarande förlitar sig till stor del på mänsklig handpåläggning.
Att automatisera hela processen kommer enligt Rapidus med framförallt två fördelar. Den ena är högre prestanda, vilket spekulativt kan härledas till lägre felfrekvens när den mänskliga faktorn är ute ur bilden. Den andra och mest avgörande är kraftigt kortade leveranstider från produktionsstart till färdig produkt med hela 66 procent jämfört med TSMC och Samsung. Det är en utfästelse som vid första anblick är för bra för att vara sann, men kommer Rapidus ens i närheten är det något som kan få företag att välja Rapidus framför andra aktörer i spjutspetsen..
I takt med att vi rör oss mot mindre geometrier tar tillverkningen av en krets från ax till limpa allt längre tid. Med moderna noder likt 5 och 4 nanometer talas det ofta om 3 månader och för 3 nanometer är det ”längre”. Att få ned tillverkningstiden med åtminstone några veckor skulle förenkla logistik och lagerhållning, men även få Rapidus potentiella kunder att snabbare kunna möta ökad efterfrågan när den uppstår. Självfallet nämns artificiell intelligens (AI) som ett exempel där kortade ledtider vore välkommet.
Rapidus har dock en lång väg kvar innan de är redo att tillhandahålla kretsar till kunder och en av de största utmaningarna framåt är pengar. Bolaget har tidigare räknat på att notan för att nå massproduktion av kretsar på 2 nanometer kommer landa på 7 biljoner yen, vilket med dagens växelkurs motsvarar 48 miljarder dollar. För att nå hela vägen lägger bolaget sitt hopp till ökat statligt stöd, men även att privat sektor ska bidra. De senare är dock tveksamma att investera stora pengar i Rapidus av den enkla anledning att bolaget saknar tidigare meriter.
Förutsatt att Rapidus kommer i mål på pengafronten är tanken att gå in i riskproduktion på 2 nanometer under 2025 års första hälft, för att någon gång under 2027 inleda massproduktion och börja leverera kretsar till kunder. Detta går att jämföra med Intel som väntas lansera produkter på en motsvarande teknik redan i år, medan TSMC och Samsung ska följa upp under 2025. Huruvida en hög grad av automation och kortade ledtider blir tillräckligt för att väga upp för konkurrenternas försprång återstår att se.
