Kort efter att Rapidus gick ut med att de säkrat 267,6 miljarder yen, varav 100 miljarder från den japanska staten och 167,6 miljarder från näringslivet, och för dialog med över 60 potentiella kunder rapporteras om ett första handslag. Det handlar om ingen mindre än bildspecialisten Canon, som nämnvärt även är en global spelare inom litografisk utrustning för tillverkning av kretsar.
Bakom uppgifterna står japanska Nikkei Asia, som skriver att Rapidus tillsammans med Canon kommer att samutveckla en bildbehandlingsprocessor på bolagets 2-nanometersprocess. Den amerikanska EDA-specialisten Synopsys ska också bidra till utvecklingen. I ett första skede ska Canon ha åtagit sig att testproducera kretsar hos Rapidus i dess kommande anläggning i Chitose, Hokkaido, och överväga förlägga storskalig produktion där om kvalitet och prestanda lever upp till Canons krav.
Kostnaderna för att utveckla en krets för tillverkning spjutspetsen ökar stadigt och för den här enskilda kretsen uppskattas beloppet landa på 40 miljarder yen, motsvarande 254 miljoner USD eller 2,35 miljarder kronor – för någonting där den enda skarpa utfästelsen enbart är testproduktion. Den japanska staten väntas dock subventionera detta och stå för två tredjedelar av kostnaden, ett stöd den japanska regeringen går in med i syfte att hjälpa Rapidus bygga upp en inhemsk kundbas.
Med den höga uppstartskostnaden för att utveckla en krets för testproduktion i åtanke är det mest troliga att Canon blir en kund hos Rapidus, förutsatt att den senare levererar som utlovat. Värt att nämna i sammanhanget är att parterna redan är investerade i varandra, där Canon levererar utrustning i form av bland annat litografimaskiner till Rapidus och därtill var 1 av 32 företag som nyligen gick in med pengar i den framväxande kontraktstillverkaren. Nationalism och geopolitisk osäkerhet ska inte heller underskattas när Canon kommer till skarpt läge att välja leverantör.
Utöver Canon ska Rapidus ha fått in cirka tio offerter, varav två japanska bolag nämns. Den ena är Preferred Networks som överväga producera sina AI-kretsar hos Rapidus – samma bolag som valt att förlägga produktion på Samsungs konkurrerande 2-nanometersteknik. Det andra inhemska bolaget är Fujitsu, som ska ha för avsikt att tillverka AI-kretsar på Rapidus nästkommande generations tillverkningsteknik 1,4 nanometer redan 2029.
Utanför Japan arbetar Rapidus sedan en tid tillbaka med Tenstorrent om att utveckla och licensiera den senares IP för bolagets 2-nanometersteknik. Tenstorrent är ett företag baserat i Kalifornien, USA, som utvecklar IP för AI-acceleratorer baserat på den öppna arkitekturen RISC-V. Sedan 2023 är bolagets VD processorarkitekturlegendaren Jim Keller, kanske bäst känd för att ha gjort Apple till världsledande inom systemkretsar (SoC) för telefoner och för sina bidrag till processorutveckling hos AMD där han var inblandad i bolagets uppsegling under tidigt 2000-tal med arkitekturerna K7 och K8 samt efter hans stint hos Apple för processorarkitekturen Zen – som räddade bolaget från konkurs.
Rapidus planerar gå in i skarp produktion på 2 nanometer i slutet av 2027 och då med begränsad volym om 6 000 wafer starts per month (WSPM), vilket i början av 2028 ska skalas upp till 25 000 WSPM. Trots att bolaget endast är i startgroparna är det redan i full gång med utvecklingen av 1,4 nanometer och på sikt 1 nanometer.
