Under sommaren uppgavs den kinesiska kontraktstillverkaren SMIC ha sjösatt tillverkning av kretsar på 7 nanometer där bolagets tidigare mest avancerade teknik var 14 nanometer. Att västvärlden med USA i spetsen har gjort allt i sin makt för att låsa ute Kina från de mest avancerade tillverkningsteknikerna är politiskt motiverat, men när nyheten briserade såg det ut som att de politiska piskorna svingats både för sent och i onödan.
Den kinesiska 7 nanometerstekniken står enligt Tech Insights att finna i en processor i en miner avsedd för Bitcoin vid namn Minerva – som i tysthet ser ut att ha sålts i över ett års tid. Kretsarna i sig uppges av Tech Insights vara små och avskalade, med en kretsyta om endast 19,32 mm2, 4,6 × 4,2 mm, med minimal minneslogik som en fullt utvecklad tillverkningsprocess innefattar.
This low-volume production product may be the steppingstone for a true 7nm process that incorporates scaled logic and memory bitcells. Since bitcoin miners have limited RAM requirements, they likely do not feature the typical bitcell memory that the true 7nm technology definition requires (both scaled logic and bitcell adoption). This chipset likely demonstrates the logic part but not the bitcell aspect.
– Tech Insights om kretsen i Minerva
Att SMIC väljer att leverera små kretsar utan minneslogik är sannolikt för att dessa är den typen av kretsar som går att framställa utan defekter tidigt i en tillverkningsprocess livscykel. Processen i sig hävdas av Tech Insights också vara en ”kopia av TSMC:s 7 nm-teknik”, och värt att notera i sammanhanget är att TSMC tidigare i omgångar stämt SMIC för att ha kopierat dess tillverkningsteknik.
Vidare är nämnvärt att USA:s sanktioner mot Kina i huvudsak riktat in sig på att förhindra att maskiner för EUV-litografi (extreme ultraviolet) når mittens rike. TSMC och Samsung har båda massproducerat kretsar på 7 nanometer med hjälp av konventionell DUV-litografi (deep ultraviolet) – något Samsung även nyttjade för 5 nanometer. Att SMIC är i full färd med att kommersialisera sin 7-nanometersteknik med konventionell utrustning är alltså i sig ingen högoddsare.
Varningsklockorna klämtar istället i en artikel hos The Diplomat, som noterar att steget från 14 till 7 nanometer inte bara innebär prestandafördelar, utan också kostnadseffektivitet. Under år 2020 kostade en TSMC-tillverkad krets på 7 nanometer 233 USD, att jämföra med 331 USD för samma krets på bolagets 16 nanometer. Därtill kan också stora prestandavinster läggas, vilka innebär att SMIC:s 7 nanometer sannolikt ger amerikanska försvarsintressen huvudbry å det grövsta.
SMIC och i förlängningen Kina ser med andra ord inte ut att ha fullvärdig tillverkning på 7 nanometer riktigt ännu – men att tillverkning över huvud taget sker är att räkna som ett misslyckande för de amerikanska försöken att förpassa Kina till tillverkningsteknisk stenålder.
