Japanska bolag i halvledarsektorn har paradoxalt nog blivit mer beroende av affärer med Kina sedan Japan anslöt sig till USA:s halvledarallians, rapporterar Bloomberg. Anledningen är att landet är mer eller mindre ensamt att kunna tävla med USA inom utrustning och tjänster till branschen, där bolag likt Applied Materials och Lam Research är ledande.
Där USA explicit förbjudit alla sina bolag att exportera utrustning som möjliggör avancerad kinesisk halvledartillverkning har Japan sackat efter. Under sommaren 2023 licensbelade Japan förvisso export av all halvledarutrustning ämnad för avancerad tillverkning i klasserna 10 och 14 nanometer, men där och då menade bland annat Tokyo Electron (TEL) att endast en ”begränsad” inverkan väntades på bolagens affärer.
We expect strong demand from China to continue or grow stronger still. […] Many changes are occurring in the Chinese economy as a whole, but as far as our sector is concerned, we feel no impact.
– Hiroshi Kawamoto, Deputy General Manager, Tokyo Electron
Enligt Bloomberg har negativa effekter på de japanska halvledarbolagen också uteblivit, där Tokyo Electron under tisdagen skruvade upp sin säljprognos med hänvisning till rekordförsäljning till Kina under 2023. TEL-höjdaren Hiroshi Kawamoto låter också meddela att den kinesiska ekonomin genomgår många förändringar för tillfället, men att hans bolag inte känner något negativt tryck.
Tvärtom tog Tokyo Electrons aktie ett glädjeskutt på 12 procent under tisdagen, den första dagen på Tokyobörsen efter kvartalsrapporten. Det är den enskilt bästa handelsdagen för aktien på närmare fyra år – något som bottnar i att närmare hälften av TEL:s omsättning härstammar från Kina.
Tokyo Electron är heller inte ensamma, utan hela den japanska halvledarsektorn har under år 2023 ökat sina intäkter från Kina markant. Under januari månad stod handeln med Kina för mindre än 30 procent av sektorns totala intäkter, för att till november och december öka till cirka 55 procent enligt siffror från japanska finansdepartementet. Detta, menar Gregory C. Allen vid CSIS Wadhwani Center for AI and Advanced Technologies, riskerar undergräva de USA-ledda försöken att skjuta Kinas tillverkningstekniska halvledarambitioner i sank.
Nothing that Japan sells today is going to dissuade China from its goal of producing all of these machines domestically as soon as possible […] However, if Japan exports machines, components, and critical knowledge, it can significantly speed up China’s advanced node production in the short term and its indigenization goals in the medium and long term.
– Gregory C. Allen, Director, CSIS Wadhwani Center for AI and Advanced Technologies
Risken Allen ser är densamma som de amerikanska politiska makter vars handelsförbud lagt grunden för den japanska mini-succén – att Kina får bättre tillgång till utrustning de kan studera och kopiera. På längre sikt anser han att risken är att Kina kan utveckla bland mer avancerade processer, som till exempel SMIC:s 5 nanometer och i förlängningen att landet kan uppfylla sina ambitioner att bli självförsörjande på halvledare.
För att underbygga sin poäng att amerikanska restriktioner införda i oktober 2022 gynnar japanska bolag noterar Bloomberg också att det japanska halvledarindexet MSCI Japan Semiconductor and Semiconductor Equipment Index har mer än dubblerat i värde. Under samma period har dock börsvärdet hos amerikanska bolag med direkta handelsförbud till Kina, exempelvis Lam Research och Applied Materials, ökat med 178 respektive 133 procent – de japanska bolagens framfart kan med andra ord säga spegla halvledarmarknadens utveckling i stort.
