Det statligt stödda japanska företaget Rapidus etablerades så sent som augusti 2022 och målet är att redan till 2027 vara igång med tillverkning om 2 nanometer. Att från intet kunna nå spjutspetsen går att tillskriva att Japan krokat arm med USA i införandet av handelsrestriktioner mot Kina, vilket gett landet tillgång till teknik från amerikanska IBM. Att från ingenting återvända till spjutspetsen kräver dock mer än tillgång till patent och kunskap på området.
Likt de västliga ekonomierna EU och USA som bygger upp sina halvledarindustrier står även Japan inför stora utmaningar vad gäller kompetent arbetskraft. Nyhetsbyrån Reuters rapporterar att Rapidus jagar talanger högt och lågt, där de är på charmoffensiv mot alltifrån industriveteraner från landets forna glansdagar inom halvledarindustrin till människor från utlandet.
Under 1980-talet var Japan världsledande inom halvledarindustrin och stod för cirka hälften av alla kretsar på världsmarknaden – en position som idag innehas av Taiwan. Idag har Japan en andel om ungefär tio procent. Med bakgrund av att landet låtit en så betydande andel flytta utomlands är det inte konstigt att det råder kompetensbrist. Jämfört med västvänliga krafter påminner Japans utmaningar mycket om EU:s, medan USA har ett försprång då de genom åren med Intel och Micron behållit tillverkning i spjutspetsen.
Samtidigt som det idag går att dra paralleller mellan EU och Japan har den senare betydande demografiska utmaningar. Japan har en av världens lägsta fertilitetsgrader, vilket haft som konsekvens att landets befolkningstal på senare år varit på nedgång och att befolkningen blir allt äldre. Idag syns inga tecken på att det här är en trend som är på väg att vända.
Redan från start har industrivetare varit skeptiska mot Rapidus ambitiösa tidsplan, där de på blott några år ska nå storskalig tillverkning i spjutspetsen, säkra en intresserad kundbas och bygga den stora, komplexa organisation som krävs. I dagsläget har Rapidus blott runt 250 anställda och det är en siffra som kommer behöva mångdubblas.
Kopplat till brist på arbetskraft är att bolaget på kort tid behöver ta fram en fungerande teknik. Naota Yonemaru, chefsingenjör för tillverkningstekniker på Rapidus, beskriver det som att de fått tillgång till teknologin, men att de själva behöver tillverka en teknik. Yonemaru flyttade under hösten till USA för att arbeta med IBM i delstaten New York, där en grupp Rapidus-ingenjörer redan befinner sig och arbetar i väntan på att bolagets första fabrik står klar i Japan.
