Intels tillförordnade med-VD David Zinsner meddelar att bolagets kommande heltids-VD kommer ha erfarenhet av kontraktstillverkning, foundry-verksamhet. Beskedet kommer endast några dagar efter att Pat Gelsinger den 1 december av allt att döma tvingats gå i pension till följd av några blytunga kvartal som fått investerare att tappa tålamodet.
Enligt Reuters inledde Intel sökandet efter Gelsingers efterträdare i tisdags, där talangpoolen består av ”en handfull” externa personer samt den tidigare Intel-styrelsemedlemmen Lip-Bu Tan. Tan är bäst känd som VD för EDA-bolaget Cadence sedan år 2008 och sitter därtill i styrelsen hos HPE och Softbank – han är med andra ord väl insatt i halvledarvärlden, men har krasst sett ingen hands-on-erfarenhet av att driva foundry-verksamhet.
Att Tan skulle återvända till Intel i någon form är däremot sannolikt. Anledningen till hans utträde i höstas ryktas vara att han och Gelsinger hade vitt skilda åsikter om strategin för Intel Foundry. Gelsinger har öppet medgett att han satsat bolaget på tillverkningsprocessen 18A och affärsenheten Intel Foundry, men han kommer inte bli mannen vid rodret när varken processen eller kontraktstillverkningen rullas ut på allvar under 2025.
Därtill låter Zinsner enligt Reuters meddela att bolagets övergripande strategi inte kommer ändras, vilket banar väg för Gelsingers efterträdare att eventuellt ta åt sig äran av hans omstruktureringar om de visar sig bära frukt. Samtidigt meddelar Intel Foundry-höjdaren Naga Chandrasekaran att bolaget måste genomgå en ”betydande kulturell omställning för att bli ett foundry att räkna med” – något som mellan raderna antyder att bolaget inte kommit till en punkt där de är redo att leva på externa kunder och ordrar.
Chandrasekaran, vars fullständiga titel är Chief Global Operations Officer and GM of Intel Foundry Manufacturing and Supply Chain, menar däremot att själva processen Intel 18A (1,8 nanometer) fortgår enligt plan och att tillverkning i låg volym inleds under 2025 års första hälft. Under andra halvåret är planen att nå storskalig produktion, först därefter är det egentligen rättvist att bedöma Gelsingers insatser under hans tid som VD för bolaget.
Intel 18A mot TSMC och Intels väg från 14 till 1,8 nanometer
Intel 4 | Intel 18A | TSMC N3 | TSMC N3E | TSMC N2 | |
SRAM-densitet | 27,825 Mb/mm2 | 31,8 Mb/mm2 | 33,55 Mb/mm2 | 31,8 Mb/mm2 | 38 Mb/mm2 |
Cellstorlek SRAM | 0,024 µm2 | 0,021 µm2 | 0,0199 µm2 | 0,021 µm2 | 0,0175 µm2 |
Lansering | Q4 2023 | H1 2025 | Q4 2022 | Q4 2023 | H2 2025 |
Tidiga tecken antyder att Intel 18A inte nödvändigtvis kommer kunna tävla med TSMC:s N2, 2 nanometer. Tom’s Hardware noterar att Intel väntas ha ett 20-procentigt handikapp gällande SRAM-densitet, där SRAM-cellerna väntas ha lägre densitet än till och med TSMC:s 3-nanometersprocess och matcha den energisnåla processen N3E. SRAM-densitet är däremot långt ifrån allt, och för Intel vore det en vinst att kunna erbjuda prestanda ens i samma härad som TSMC efter ett drygt decenniums transistorträda.
Sist men inte minst är det också värt att minnas att produktutvecklingscyklerna inom halvledare räknas i flertal år. Till exempel lever AMD fortsatt loppan på att vidareutveckla sin processorarkitektur Zen som nådde marknaden år 2017. Arkitekturen utvecklades under Jim Keller som gjorde sin andra stint på bolaget från augusti 2012 till september 2015 och sjösattes i skarpa produkter ett och ett halvt år senare.
När Gelsinger äntrade VD-rollen hos Intel i februari 2021 hade bolaget trampat vatten i sina försök att lansera tillverkningsprocessen 10 nanometer på bred front sedan 2016 och levde istället på tillverkning på 2014 års 14-nanometersprocess. Intels 10 nanometer blev sedermera processen Intel 7 och lanserades under 2021, som var startskottet för planen att införa fem nya noder på fyra år (5N4Y) – en satsning som skulle kulminera i Intel 18A, eller 1,8 nanometer.
Intel har under Gelsinger teknologiskt levererat, där produkter på Intel 3 lanserades i somras efter att Irland fått stå värd till Intel 4 vars volymproduktion inleddes under hösten 2023. Denna kraftsamling har inneburit att Intel satsat stora mängder pengar på sin framtid, medan de långa produktutvecklingscyklerna inneburit att bolaget stått med produkter som rent krasst utvecklats innan Gelsinger tillträdde och i en rättvis värld sannolikt inte ska lastas för.
Oavsett vem som blir Intels nästa VD på heltid vill Semi14 argumentera att bolaget från utsidan åtminstone är teknologiskt relevant och alldeles för bra för att överge – internpolitiken och företagskulturens lämplighet för kontraktstillverkning åsido. Huruvida Gelsinger i framtiden kan ses som bolagets räddare återstår att se, men vi skulle inte bli förvånade om mannen som var arkitekten bakom 1989 års processor i486 också visade sig bli bolagets räddare i början av 2020-talet.