Världens största processortillverkare Intel är i full färd med att återuppfinna sig själva efter att tillverkningstekniskt länge stått och stampat för att kommersialisera sin process ursprungligen känd som 10 nanometer, numera ”Intel 7”. Bolaget skulle enligt ursprunglig plan införa tillverkning på processen redan år 2016, men volymproduktion på betydande skala kom att dröja till och med andra generationens 10-nanometersprocess och den bärbara processorfamiljen Ice Lake år 2019.
Nu blåser förändringens vindar hos Intel i och med att veteranen och tidigare teknikchef (CTO) Pat Gelsinger återvänt, denna gång som VD. Gelsinger var arkitekten bakom 80486-processorn på 80-talet och innehade CTO-rollen mellan åren 2001 och 2009, men meddelar i en intervju med Fast Company att han kände sig utmanövrerad av dåvarande VD:n, Paul Otellini. I samma intervju skräder han heller inte orden när han summerar Intels senaste decennium med de tillverkningstekniska snedsteg, som inneburit att Intel tappat sin position som ohotad etta med tillverkning i spjutspetsen till att spela tredjefiol bakom både TSMC och Samsung.
No enthusiastic new CEO can come in, and in a hundred days, fix 10 years of mistakes.
– Pat Gelsinger
Den 18 februari äntrade Gelsinger scenen under 2022 års Intel Investor Meeting och lovade en aggressiv upptrappning i tillverkningsprocesser. Under presentationen uppges bolaget fortsatt vara övertygat om att ”återta tillverkningstekniskt ledarskap” – och den nygamla ”tick-tock”-modellen återinförs. Där ”tick-tock” tidigare innebar en ny tillverkningsprocess vartannat år och förfiningar av den processen under mellanåren hotar nu Intel med en sällan skådat aggressiv uppgraderingstakt där hela fem nya processer ska införas på fyra år.
Som startpunkt räknar Intel processen Intel 7, tidigare känd som 10 nm Superfin, som kommersialiserades redan under fjolåret – men innan år 2024 är slut menar Gelsinger att bolaget ska vara redo att tillverka kretsar på processen 18A, eller 1,8 nanometer. Dessförinnan kommer processerna Intel 4 och Intel 3 sjösättas under senare halvorna av 2022 respektive 2023 följt av processen 20A som uppges befinna sig i testproduktion idag. Under sitt tal visades även en kiselplatta upp med chip som påstods ha framställts på 18A.
Värt att notera är att förkortningen A i normalfallet står för Ampere i elektroniksammanhang – men här har Intel tagit sig friheten att anamma och anglifiera den svenske fysikern Anders Ångströms enhet Ångström (Å), en tiondels nanometer. Exakta transistordensiteter står givetvis inte att finna i dagsläget utan uppenbarar sig sannolikt när produkter baserade på de nya processerna närmar sig lansering, men Intel noterar att målet i processrallyt är ”ledarskap baserat på prestanda per watt”.
Gelsinger meddelar att förutsättningarna att produktion denna gång är goda och lyfter fram bland annat ett tätt samarbete med ASML, och att Intels teknikansvarige Dr. Ann Kelleher fått en ”inom vissa ramar obegränsad budget” för att se till att bolagets ingenjörer och utrustning kan möta framtidens utmaningar. Huruvida Intel klarar av att komma ikapp TSMC och Samsung återstår att se – TSMC har lovat processen N2, 2 nanometer, till år 2025.
