Den tidigare VD:n Pat Gelsinger ”satsade hela bolaget” på att göra Intel till en foundry-aktör och lade fram en fyrårig plan mot tillverkningstekniken 1,8 nanometer (Intel 18A), som skulle vara potent nog att locka kunder från TSMC och Samsung. Nu rapporterar nyhetsbyrån Reuters att Intel stött på kvalitetsproblem med dess avgörande satsning.
Enligt två personer med insyn ska Intel 18A under det gångna året haft vad som kan beskrivas som bedrövlig yield, det vill säga antalet fungerande kretsar efter produktion. En av källorna berättade att Intel i slutet av 2024 ska ha haft en yield om blott cirka 5 procent och att den ett halvår senare, sommaren 2025, endast ska ha kommit upp till runt 10 procent.
”Our expectation is every month they’ll get better and better, such that we’re at a yield level that is good for production-level Panther Lake at the end of the year. I wouldn’t say that margins are accretive even at those yield levels, so we still have to make improvement.”
– David Zinsner, Intels ekonomichef, i samtal med Reuters
Vilken yield Intel har idag några månader senare framgår inte, men med en utveckling från 5 till 10 procent på ett halvår är det ingen högoddsare att den är långtifrån att vara lönsam och nå upp till bolagets initiala mål om 50 procent. I normala fall brukar Intel inte gå in i storskalig produktion på en ny teknik förrän de nått om yield om ungefär 70–80 procent, vilket är en nivå som brukar anses ge tillräcklig lönsamhet. I en intervju med Reuters den 24 juli medgav Intels ekonomichef, David Zinsner, att deras yield inte är tillräcklig för att göra tekniken lönsam, men att förväntan är att situationen fortsätter att förbättras månad för månad.
Att tala om yield i ett vakuum säger inte mycket och flera parametrar spelar in – som storleken på en krets, prestandamål och hur mycket man är beredd att tumma på det senare. Här ska det handla om relativt små kretsar för processorfamiljen ”Panther Lake” avsedd bärbara datorer och som lanseras under varumärket Intel Core Ultra Series 3 den 5 januari på Consumer Electronics Show (CES) i Las Vegas.
Det som avgör yield eller ”avkastning” är antalet defekter på kiselskivan (eng. wafer), med den naturliga följden lägre yield med större kretsar. Vid helt oanvändbara kretsar talas det om funktionell yield och sedan finns parametrisk yield, som ger visst svängrum att få fler fungerande kretsar. Det senare innebär att en krets inte når satta prestandamål sett till spänning (V), frekvens (Hz) och effekt (W), vilka är just parametrar som kan justeras för att nå högre yield. Baksidan av detta är en lägre presterande produkt än planerat.
Det är naturligt att en helt ny tillverkningsteknik har låg yield, men som nämnt väntar bolag normalt med att gå in i produktion till andelen fungerande kretsar är en bra bit över 50 procent. De första uppgifterna om att allt inte stod rätt till med Intel 18A kom under hösten 2024 då Broadcom ska ha provtillverkat på tekniken, men landat i att den var ”olämplig för produktion”.
Att Intel eventuellt skulle stöta på patrull med Intel 18A trodde många bedömare från början och det inte enbart på grund av det senaste decenniets track-record. Förutom att traditionellt öka transistordensiteten introducerar Intel 18A transistorer av typen Gate-All-Around Field-Effect Transistor (GAAFET) och Backside Power Delivery (BSPD) som flyttar strömförsörjning till ”baksidan” av kiselskivan för sänkt resistans, kapacitans, lägre spänningsfall och högre klockfrekvenser. Samtliga är nya tekniker, där inte minst BSPD beskrivs som den största förändringen inom halvledartillverkning på decennier, som leder till ytterligare komplexitet vid produktion.
Mycket talar för Intel som foundry
Huruvida uppgifterna stämmer och i sådana fall vilken yield Intel har idag är det sannolikt ingen som vet förutom Intel själva, men oaktat detta ser saker ändå ut att peka i rätt riktning. Tidigare under året hotade Intel med att inte fortsätta utvecklingen av 1,4 nanometer (Intel 14A) om det inte fanns kundintresse, men efter samråd med just ”ett flertal kunder” fortskrider de planerna.
Ökade geopolitiska spänningar och viss uppmuntran från den Trump-ledda regeringen tros också ha ökat intresset för Intel, som är den enda västerländska aktören med förmåga att tillverka kretsar i spjutspetsen. AI-jätten tillika grafikkortstillverkaren Nvidia investerade under hösten i Intel för att stärka de bådas erbjudande inom såväl datacenter som persondatorer. Ingenting är sagt om huruvida Nvidia förlägger någon tillverkning hos Intel, men med det uttalade samarbetet i åtanke är det sannolikt att det kommer ske i någon utsträckning – om det inte gäller produktion av AI-acceleratorer i spjutspetsen så åtminstone paketering av kretsar.
Förutom Nvidia florerar gott om rykten om andra företag, senast att Apple visat intresse för att paketera framtida kretsar i M-serien för datorer hos Intel. Värt att nämna är även att ingen fabless-aktör direkt sagt nej till att förlägga tillverkning hos Intel – inklusive den historiska rivalen AMD.
